刘备入蜀后，初期进展顺利，在张松、法正等人的内应下，连克数城，颇得部分民心。然而，刘璋并非完全是任人拿捏的软柿子，在黄权、王累等忠直之臣的辅佐下，也逐渐反应过来，开始调兵遣将，依托险峻关隘节节抵抗。双方在涪城、绵竹一带陷入胶着。
更让陈暮和庞统关注的是，细作回报，刘备军师诸葛亮，已悄然离开公安，西行入蜀。这意味着，刘备已将全部重心和核心智囊投入了益州争夺战。
“孔明入蜀了……”庞统看着地图上益州的位置，眼神复杂，既有对老友的竞争之心，亦有对局势的审慎，“有孔明在，刘备如虎添翼。刘璋只怕撑不了多久。”
陈暮问道：“以士元之见，刘备若得益州，下一步会如何？”
庞统毫不犹豫地回答：“整合力量，北图汉中，东向荆州！其‘隆中对’之策，便是要跨有荆益！届时，我荆州西面，将出现一个比刘璋强大十倍不止的对手！”
王粲忧心忡忡：“如此，则我荆州危矣！是否要设法牵制刘备，助那刘璋一把？”
陈暮沉吟良久，摇了摇头：“远水难解近渴。且刘备打着援璋的旗号，占据大义名分，我等贸然介入，名不正言不顺，反落口实。眼下，唯有加快自身强大！待刘备真个拿下益州，我荆州需有足以令其忌惮的实力，方能保境安民，图谋后计。”
他看向庞统：“益州方向，继续加派细作，我要知道每一场关键战役的细节，双方兵力损耗，乃至刘备集团内部的动向！”
“统明白！”
内部的新政推行，在庞统的铁腕与王粲的协调下，于荆州各郡全面铺开，尤其是在尚未经历彻底整顿的南郡、江夏等地，遇到了不小的阻力。
这一日，数名来自南郡大家族的代表，联袂求见陈暮，状告庞统推行新政“操切过甚，不恤民情，逼反良善”，言语间甚至暗指庞统借机排除异己。
“前将军明鉴！那庞士元派遣酷吏，丈量田亩，手段粗暴，动辄捉拿下狱，我南郡士林，人人自危啊！”
“是啊，将军！如此下去，恐生民变，于荆州大局不利啊！”
陈暮端坐堂上，静静地听着他们的控诉，面色平静。待几人说完，他才缓缓开口：“诸位之忧，暮已知之。然，诸位可知，去岁南阳安众刘氏勾结北虏，几酿大祸？可知若无新政清查，府库何以充盈，大军何以御敌于国门之外？”
他目光扫过几人，语气渐沉：“乱世用重典，非是暮所愿，然乃时势所迫！庞军师所为，皆为本将军授意，一切以稳固荆州、强兵足食为要！田亩户籍，乃国家根基，不容混淆！尔等皆为荆州柱石，当体谅时艰，配合新政。若有胥吏借此徇私枉法，尔等可具实呈报，本将军定严惩不贷！但若有人阳奉阴违，甚或暗中阻挠……”
陈暮没有再说下去，但那股不怒自威的气势，已让堂下几人冷汗涔涔，连称不敢。
事后，陈暮召来庞统，并未责备，只是道：“士元，新政之要，在于‘破而后立’。破需果断，立需根基。打压之余，亦需给守法者出路，示之以希望。南郡之事，你可酌情放缓半步，多派干练能吏宣讲政策，分化拉拢，不必尽数逼至对立面。”
庞统知陈暮是在为自己减轻压力，也为新政能更平稳推行，虽觉有些憋闷，还是应承下来：“统理会得。”
砥石之路，不仅需要承受外部的压力，也需不断调整内部的结构，剔除杂质，凝聚核心。陈暮深知，唯有内部铁板一块，方能无惧外来的任何风浪。而这一切的打磨，都在为即将到来的、更加波澜壮阔的时代，做着最后的准备。