“……江陵已固，文仲业颇得军心。西线有警，然陈督似无意大动干戈，只令严防。刘玄德求地不得，心怀怨望，孙刘与陈，嫌隙日深……宛城夏侯将军处，末将已多次联络，然信息往来不易，恐误丞相大事……”
写毕，他用火漆封好，唤来一名绝对心腹的家将，低声吩咐：“老规矩，扮作商贾，绕道新城郡，务必亲手交到夏侯都尉手中。”
家将领命，悄然消失在夜色里。
吕贡走到帐外，望着襄阳城的方向，眉头紧锁。他能感觉到，陈暮对荆州的掌控越来越强，自己这颗钉子的作用正在迅速减弱。而曹操那边，似乎也并未给他进一步的明确指示，这种被悬在半空的感觉，让他倍感煎熬。
数日后，这封密报，连同其他渠道的信息，摆在了许都丞相府曹操的案头。
曹操仔细阅读着，手指轻轻敲打着桌面。他消瘦了许多，赤壁之战的大败对他打击不小，但那双眼睛依然锐利如昔，藏着深不见底的城府。
“陈明远……好手段。”曹操喃喃自语，语气复杂，“周瑜怒而西进，刘备求地不得，他却能稳坐襄阳，一边加固城防，一边安抚刘备，看似处处被动，实则将压力分散于外，牢牢守住基本盘。此子成长之快，远超吾之预料。”
他既欣赏陈暮的能力，又对其脱离掌控感到深深的忌惮。陈暮拒绝刘备，在他意料之中，但这般处理得滴水不漏，还反过来加固了荆南防御，显示其思虑之周详。而周瑜的西进，虽然给陈暮制造了麻烦，但也让江东的触角伸向了更靠近益州的地方，这并非曹操乐见。
“丞相，是否要催促吕贡，设法在荆州内部制造些事端？或令夏侯妙才（夏侯渊）在南阳施加压力？”程昱在一旁建议。
曹操沉吟片刻，摇了摇头：“不必。吕贡已成孤子，贸动反受其害。夏侯渊新败于渭南，需稳固关中。此时对荆州逼迫过甚，恐将其彻底推向孙刘。”
他思忖良久，提笔写下一封密信，不盖官印，只用私人印记：“明远……闻江东跋扈，西侵峡江，刘备亦有所求，荆州多事，吾心甚忧……卿既总督荆州，当以国事为重，若能伺机挫周瑜锐气，报赤壁之仇，乃社稷之幸也……许都诸事繁杂，盼卿捷报……”
信中满是关切与鼓励，但核心意思只有一个：希望陈暮主动去和周瑜硬碰硬。
密使带着这封意味深长的信，再次秘密南下襄阳。
镇南将军府书房内，陈暮屏退左右，独自阅信。他嘴角泛起一丝冷峭的弧度。
“驱虎吞狼……曹公啊曹公，到了今日，你还想将我当作棋子么？”他低声自语，将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“我若与周瑜死战，无论胜负，得益者是谁？是你，是刘备，唯独不是我荆州！”
他对王粲道：“曹操欲使我与周瑜两败俱伤，他好坐收渔利。我偏不让他如愿！回复来使，就说我军新整，水战不精，粮草不继，需时日准备。但必谨记丞相教诲，尽力为国镇边，伺机而动。”依旧是拖延与敷衍。
王粲担忧道：“明远，如此应对，只怕曹操不满日甚。”
“不满又如何？”陈暮目光平静，“他赤壁新败，元气未复，西有马韩，东有孙权，内部亦需整顿，短时间内，无力南顾。我此时示弱，而非示强，正是争取时间。待我荆州兵精粮足，水军练成，又何惧他之不满？”
接连应对完三方来的压力，已是深夜。陈暮没有立刻休息，而是信步走回后府庭院。
夏夜微凉，庭院中草木清香，偶尔传来几声虫鸣。他走到书房外，看到窗纸上透出温暖的灯光，推门进去，只见妻子崔婉正坐在灯下，手中做着女红，旁边的小床上，儿子陈砥睡得正酣，小脸恬静。
“夫君，忙完了？”崔婉抬起头，温柔一笑，放下手中的活计，起身为他斟了一杯热茶。她敏锐地察觉到丈夫眉宇间那挥之不去的疲惫与凝重。
陈暮接过茶杯，在妻子身边坐下，目光落在儿子熟睡的脸上，冷硬的心肠仿佛被一丝暖流浸润。他轻轻握住崔婉的手，低声道：“婉君，今日刘备派人来索要荆南四郡。”
崔婉微微一怔，她是世家女，深知其中利害，轻声道：“夫君定然拒绝了。”
“嗯。”陈暮点头，“不仅拒绝，周瑜已派甘宁西进，在我江陵上游立寨。曹操也来信，明里暗里催促我与周瑜开战。”
他将三方压力简略道来，虽语气平淡，但崔婉能感受到那平静水面下的惊涛骇浪。她反手握紧丈夫的手，柔声道：“外有群狼环伺，内有百废待兴，夫君辛苦了。”
陈暮望着跳动的灯焰，缓缓道：“树欲静而风不止。他们都不愿见我安稳发展，都希望我乱，希望我弱，希望我按他们的意愿去争斗、去消耗。”他另一只手无意识地摩挲着一直随身携带的那块黑色砥石，石面已被磨得无比温润，却依旧带着天然的粗粝与坚硬，“周瑜之锐，刘备之韧，曹操之奸……皆如这磨刀之石。”
他抬起眼，目光穿过窗户，望向无尽的夜空，声音变得坚定：“然，风愈急，树当愈稳。他们越是逼迫，我越要沉住气。周瑜西进，我便严防死守，耗其锐气；刘备索地，我软硬兼施，绝其妄想；曹操驱虎，我虚与委蛇，拖延时间。当前第一要务，非争一时之长短，乃是内修政理，奖励耕织，秘密扩建造船工坊，加速水军练兵，广纳流落人才，将荆襄九郡的根基，打得牢不可破！”
他的话语中透出一股不容置疑的决心和力量。崔婉看着他被烛光勾勒得愈发清晰的侧脸，心中充满了信任与支持。她知道，自己的夫君早已不是当年那个需要小心翼翼在夹缝中求存的谋士，而是一位能够独当一面、执掌大局的雄主。
“夫君但有所命，妾身与孩儿，永远在你身后。”她轻声道。
陈暮紧紧握了握她的手，目光重新落回熟睡的儿子身上，又看了看手中的砥石。
磨砺，从未停止。但如今的陈暮，已不再是单纯被动承受磨砺的石块。他本身，也已成了一块能够磨砺他人、甚至磨砺这时代的坚硬砥石。外间的风波或许汹涌，但襄阳的根基，正在这无声的对弈与坚守中，一点点变得更加坚实。
然而，他也清晰地预感到，这表面的平静之下，暗涌愈发湍急。周瑜不会善罢甘休，刘备不会放弃野心，曹操更不会长期坐视。一场更大的风暴，或许已在酝酿，只待一个合适的时机，便会轰然爆发。