“末将在！”
“荆南安危，系于你身。严密监控武陵蛮及零陵、桂阳动向，确保后方无虞。若有变故，准你临机决断！”
“末将领命！”
“仲宣，”陈暮看向王粲，“再修书许都，详陈军情之紧急，请朝廷速发援兵，或敦促淮南方向施加压力，牵制孙权。至于宛城……”他略一沉吟，“给夏侯尚去信，通报军情，请其加强戒备，但暂不请求其南下。我要看看，丞相的这道后手，究竟何时才会动用。”
分派已定，众将轰然应诺，各自领命而去，偌大的议事厅瞬间空荡下来，只剩下摇曳的烛火与弥漫的紧张气息。
众人散去后，陈暮独留王粲与崔琰。
“季珪，依你之见，许都此次，会作何反应？”陈暮问道，目光深邃。
崔琰沉吟道：“丞相雄才大略，岂会坐视荆州有失？然，其心思深沉，或许……亦想借此战，进一步观察明公之能力与忠诚。援兵必有，但时机、数量，恐难如我愿。甚至，可能待我军与周瑜两败俱伤之际，再以雷霆之势介入，一举定乾坤，届时，荆州……或将迎来新的局面。”
这话说得含蓄，但意思明确。曹操可能想借周瑜之手，削弱陈暮的实力。
王粲叹道：“此亦我所虑也。内忧外患，莫过于此。明公，此战无论胜败，我荆州……恐都将元气大伤。”
陈暮默然良久，手指无意识地在案几上划动着。崔琰的话，并非危言耸听。这就是身为“砥石”的悲哀，既要承受外部最猛烈的冲击，又要时刻警惕来自背后的审视与算计。
“无论如何，荆州不能丢，更不能乱。”陈暮最终开口，声音低沉而坚定，“此战，是为荆州而战，亦是为我等自身存亡而战。唯有击退周瑜，站稳脚跟，我等方有与许都周旋的资本。传令下去，各级官吏，务必恪尽职守，稳定民心，筹集粮草，支援前线。凡有怠惰、动摇、通敌者，无论何人，立斩不赦！”
他的眼中闪过一丝厉色。乱世用重典，值此存亡之际，容不得半分仁慈与犹豫。
是夜，陈暮再次登上镇南将军府的望楼。这一次，他没有带崔婉。城中的气氛已然不同往日，空气中仿佛都凝结着硝烟的味道。远处城墙上的火把连成一条蜿蜒的火龙，巡夜士卒的脚步声和甲叶碰撞声清晰可闻。
他手中紧紧握着那块黑色砥石，冰凉的触感让他纷乱的心绪渐渐沉静。
江东周瑜，倾国之兵而来，志在必得。
江夏刘备，磨刀霍霍，欲报前仇。
许都曹操，隔岸观火，心思难测。
内部还有潜藏的眼线与可能的隐患。
妻儿安危，荆州存亡，自身功业，皆系于此一战。
压力如潮水般从四面八方涌来，几乎要将他淹没。他仿佛能听到长江上即将响起的战鼓，看到即将被鲜血染红的江水。
但奇怪的是，当所有压力汇聚到顶点时，他的内心反而升起一股极致的冷静。
砥石之道，便在于此。不因巨浪而惊惧，不因暗流而偏移，只是沉默地、坚定地立于原地，承受一切，磨砺自身。
他将砥石举到唇边，轻轻一吻，如同一个无声的誓言。
然后，他转身，走下望楼。步伐沉稳，背影挺拔。
山雨已来，风满荆襄。他这块曹操亲手置于此地的砥石，是碎裂于这惊涛骇浪之下，还是最终磨砺成足以定鼎江山的基石，答案，就在即将到来的血与火之中。