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建安十一年的盛夏，荆南的湿热裹挟着不安的气息，一阵阵向北蔓延。刘备方面并未因黄忠北投而放缓脚步，反而加快了整合荆南、经略武陵山区的步伐。军师诸葛亮亲自策划的“抚蛮”之策，开始显现效果。
起初只是零星的骚扰。荆北南部边境，靠近武陵山脉的几个偏僻乡亭，接连遭到小股不明武装的袭击。这些袭击者来去如风，熟悉山林地形，专挑防守薄弱的粮仓、哨所下手，抢夺粮食物资，杀伤守军吏士后便迅速遁入茫茫大山，踪迹难寻。从遗留的箭簇、器物以及俘虏的零星口供来看，正是活跃在武陵山区的五溪蛮部落。
“使君，这半月来，南部作唐、孱陵两县，已遭三起袭扰，损失粮秣百余石，戍卒伤亡二十余人。”王粲捧着最新的边报，眉头紧锁地向陈暮汇报，“当地县令请求增兵，并严惩蛮族。”
堂下，张辽怒目而视：“区区蛮夷，也敢捋虎须！末将愿率本部兵马，深入武陵山，扫平这些不服王化的野人！”
黄忠却抬手制止，他面色沉凝，对陈暮拱手道：“使君，五溪蛮分布极广，部落众多，习性彪悍，尤善山地奔走。其族居于深山老林，洞穴密布，地形复杂。昔日在长沙时，韩玄亦曾多次征剿，皆因地形不熟、补给困难而无功而返，反损兵折将。若贸然派大军深入，非但不能竟全功，恐反陷我军于险地，疲于奔命，正中诸葛亮下怀。”
陈暮微微颔首，黄忠久在荆南，其意见至关重要。“老将军所言极是。诸葛亮此计，乃是驱虎吞狼，意在疲我、耗我，扰乱我边境，牵制我军主力，使其能从容整合荆南。我军若被蛮族拖在南方山林，则襄阳空虚，若周瑜趁机来犯，或刘备主力北攻，则大势去矣。”
他沉吟片刻，决断道：“蛮族之事，不可不剿，亦不可浪战。传令南部诸县，即日起，实行保甲连坐，坚壁清野。将边境零星村落百姓，尽量内迁至大的城邑坞堡，粮食物资集中储存，加强戍守。于各处险要山口、通道，多设烽燧哨卡，广布斥候，一旦发现蛮兵，即刻燃烽示警，附近驻军需快速反应，以驱赶、击退为主，不必深入追击。”
他看向张辽和黄忠：“文远，汉升，南部边防，仍由你二人负责。但策略需变，以固守要点、机动防御为主。可组建数支精干的快速反应部队，配备良马、强弓，由熟悉地形的本地向导带领，专司救援与驱逐。同时，设法与蛮族中较为温和或与沙氏（蛮族大姓）有矛盾的部落接触，许以财货，进行分化，使其内斗，或至少令其不敢全力助刘。”
“末将遵命！”张辽、黄忠齐声领命。张辽虽性如烈火，却也知兵，明白这是当前最稳妥的策略。
应对蛮族骚扰的策略迅速下达执行。荆北这台经过初步整合的战争机器，开始高效运转起来。
在张辽和黄忠的坐镇下，南部边境的城防工事得到了进一步加强。靠近山区的百姓被有组织地迁入城内或大型坞堡，虽然暂时牺牲了部分生产，却有效地减少了被袭击的可能和损失。集中储存的粮草由重兵把守，使得蛮族小股部队难有大的收获。
数支由骑兵和精锐步卒混编的快速反应部队被组建起来，他们不再固守一城一地，而是以重要的城邑为基地，在边境线上进行不间断的巡弋。一旦某处烽燧燃起狼烟，最近的快速部队便能在一两个时辰内赶到，给予来袭者迎头痛击。黄忠更是亲自指导这些部队如何在山林边缘地带作战，如何识别蛮族踪迹，如何利用弓弩进行远程压制。
与此同时，王粲派出的精干细作，携带金银布帛，通过各种渠道潜入武陵山区，开始接触那些并非铁板一块的蛮族部落。沙摩柯的名头开始出现在襄阳的情报卷宗之中。