蒯越继续笑道：“我早说过，曹操北人，不习水战，强行南征，必遭天谴！东南风起，天意属吴！陈使君，你纵有千般算计，可能算得过天意？这襄阳，这荆北，迟早是孙讨虏的囊中之物！你如今困守孤城，还能挣扎几时？”
“说完了？”陈暮终于开口，声音不高，却带着冰冷的寒意，打断了蒯越的喋喋不休。
蒯越一愣。
陈暮缓缓道：“蒯越，你世受汉禄，本为荆州名士。曹公奉天子以令不臣，宽仁待下，予你蒯氏荣宠。你却背主求荣，私通敌国，构陷同僚，更欲焚城作乱，致使无数将士葬身火海，百姓流离。你的罪，不在败，而在叛；不在谋，而在毒。天意？若真有天意，也该诛杀你这等不忠不义之徒！”
他的话语字字如刀，剥去了蒯越所有虚伪的借口。蒯越脸色终于变了，试图挣扎，铁链哗啦作响：“成王败寇！何须多言！要杀便杀！”
“当然要杀。”陈暮语气淡漠，“不过不是在这里。”
他转身，对狱卒下令：“将他带出去，押赴菜市口。通告全城，蒯越通敌叛国，罪证确凿，依军法，立斩决！悬首城门三日，以儆效尤！”
“陈暮！你不得好死！孙权公瑾必为我报仇！你……”蒯越的咒骂声被狱卒用破布堵住，粗暴地拖出了牢房。
半个时辰后，菜市口。尽管人心惶惶，依旧聚集了不少被驱赶来的百姓和军士。监斩官高声宣读蒯越罪状。当刽子手雪亮的鬼头刀挥下，那颗曾经充满算计的头颅滚落在地时，人群中发出一阵压抑的惊呼，随即是死一般的寂静。
蒯越的人头被高高悬挂在襄阳南门的旗杆上，那双曾经精明的眼睛空洞地望着南方，仿佛在凝视着他未能等到的“王师”。
这道血腥的命令，如同一声炸雷，彻底震动了襄阳城。所有暗流涌动的势力，所有心怀侥幸、试图观望甚至暗中联络江东的士族豪强，都在这一刻清晰地感受到了那位年轻督荆北的意志与手段——即便大败，法度不容践踏！秩序不容挑战！叛逆者，唯有一死！
这把悬于城门之上的利剑，比任何安抚或劝诫都更有力地稳住了襄阳城内即将失控的秩序。
夜色再次降临襄阳。白日的喧嚣与血腥似乎暂时沉寂下去，但空气中那份紧绷的压抑感，却愈发浓重。
郡守府书房内，烛火摇曳。陈暮独自坐在案前，终于有了一丝喘息之机。他缓缓从怀中取出那方随身携带的黑色砥石。石头触手冰凉，上面密布的细微划痕在烛光下清晰可见，记录着从官渡到襄阳的每一次磨砺。
他的手指轻轻摩挲着砥石粗糙的表面，脑海中不受控制地回放着昨夜的景象——冲天的烈焰，崩溃的船阵，士兵绝望的哀嚎，还有周瑜舰队那借助风势、一往无前的锋锐。
“周瑜……东风……”他低声自语。承认对手的强大并不可耻。周瑜对天时的利用，对火攻时机的把握，对己方弱点的洞察，确实达到了巅峰。而己方，无论是曹操还是他自己，都低估了冬季出现东南风的可能性，低估了江东水军在特定条件下的爆发力，也高估了连环船在遭遇极端火攻时的承受能力。
失败，是结果，更是教训。
砥石的意义，不仅在于磨砺他物，更在于自身承受万千打磨而初心不改，本质不损。顺境中的前行固然可喜，但逆境中的屹立，才真正考验一块砥石的成色。
这一次，他被打磨得很痛，几乎伤筋动骨。但核心未碎，意志未垮。他守住了襄阳的基本盘，整合了残兵，肃清了内患，稳住了阵脚。这方黑色的石头，似乎也因为他心境的沉淀，而显得更加沉凝、内敛。
“使君，许都急件！”亲卫在门外低声禀报。
陈暮收起砥石：“进来。”
信件是曹操发出的。陈暮展开细读，眉头微动。信中，曹操对水军惨败只字未提具体战况，更没有一句苛责之语。反而充分肯定了陈暮在战前“肃清奸佞，稳固后方”，在战后“临危不乱，收拢士卒，力保襄阳不失”的功绩。信中写道：“…荆北之事，一以委卿。望卿总揽军政，固守待时。已遣张辽、乐进等率精骑五千，步卒一万，星夜南下，旬日可达叶县，为卿后援… …”
没有责备，只有信任；没有空话，给了实实在在的支援（虽然还在路上）。这符合曹操的雄主性格，败了，追究无益，关键是如何挽回，如何守住底线。他将荆北这烂摊子完全交给了陈暮，并给予了最大的支持。这份信任，沉甸甸的，既是肯定，也是更巨大的压力。这意味着，他必须在这里，顶住孙权的攻势，为曹操稳住南线，争取恢复和调整的时间。
他刚放下曹操的信，又一名斥候浑身湿透、满脸尘土地冲了进来，跪地急报：
“使君！江东周瑜本部大军已离开赤壁水域，沿江西进！其先锋吕蒙部，已逼近江陵！江陵守将告急！另有探报，孙权已率后续兵马自柴桑出发，似有亲临前线之意！”
果然来了！而且来得如此之快！周瑜的目标明确，就是要趁曹军新败、士气低迷之际，一举拿下荆北的核心重镇江陵，进而威逼襄阳，彻底将曹操势力逐出荆襄！
压力如同实质的潮水般涌来。北边是曹操沉甸甸的信任和尚未到达的援军，南边是周瑜、孙权挟大胜之威而来的滚滚兵锋。襄阳，成了风暴眼。
陈暮站起身，走到窗边，推开窗户。寒冷的夜风瞬间涌入，吹得烛火剧烈摇晃。他望向南方，目光似乎穿透了漆黑的夜幕，看到了那战云密布、烽火将起的江陵方向。
失败已成过去，懊悔毫无意义。现在，他是钉在荆北最前沿的那颗钉子，是曹操南线最后的“砥石”。他必须在这里，顶住！不仅要顶住，还要在这绝境中，寻找到反击的机会，或者，至少为北方的调整赢得足够的时间。
他深吸一口冰冷的空气，感受着肺腑间的凉意，也让自己的头脑更加清醒。眼神中，昨日大战的疲惫尚未完全褪去，但一种经历失败洗礼后愈发沉毅、坚定的光芒，已然占据主导。
襄阳之战的火焰熄灭了，但争夺襄阳的战争，现在才真正开始。而他，陈明远，已做好准备。