数日后，队伍渡过沔水（汉水），正式进入荆北地界。地貌开始发生变化，平原减少，丘陵与水泽增多。空气也变得湿润起来，那种深入骨髓的阴冷，确实与干燥的北方截然不同。
在一个名为安昌的小县驿馆歇脚时，陈暮召来了当地的乡啬夫（乡官）询问情况。那啬夫战战兢兢，言语间多是敷衍，对境内户口、田亩、存粮等关键数据含糊其辞，只反复强调此前战乱的影响和如今供应大军之艰难。
陈暮没有动怒，只是平静地听着，偶尔问一两个看似不经意，却直指核心的问题，让那啬夫额头冷汗涔涔。他心中明了，这不过是荆北地方官吏对待新上任长官的常态——试探、观望、乃至欺瞒。基层如此，襄阳城内的那些世家大族，只怕更难应付。
又行了数日，当队伍翻过一道低矮的山岗，眼前豁然开朗。
浩瀚的沔水如一条玉带，蜿蜒流淌。而在江水与沔水（汉水）交汇处不远处的北岸，一座雄城依山傍水，巍然矗立。城郭绵延，楼橹林立，虽经战火，仍不减其磅礴气势。那便是荆州的心脏，南北要冲——襄阳城。
时近黄昏，夕阳的余晖给巨大的城墙镀上了一层暗金色的轮廓，仿佛一头蛰伏的巨兽。江面上，依稀可见大大小小的船只穿梭往来，有艨艟斗舰，也有商船渔舟。更远处，江南岸的樊城遥遥在望。
“主公，那就是襄阳了。”身旁的向导，一名熟悉荆州地理的老兵恭敬地说道。
陈暮勒住马缰，驻足山岗，久久凝视着这座即将由他执掌的城池。
襄阳，它见证了刘表的崛起与衰亡，承受了曹军南下的铁蹄，如今，又将迎来新的主人。这里汇聚了太多势力：根基深厚的蔡瑁、蒯越家族，新降未稳的文聘等将领，心怀故主或另有图谋的士人，蛰伏南岸的刘备，以及无孔不入的江东细作。这里的水，比许都更加浑浊，更加深邃。
他摸了摸悬在腰间的汉剑剑柄，冰凉的触感让他心神愈发沉静。又想起行囊中那方来自官渡的黑色砥石。
前路艰险，步步惊心。
但他别无选择，唯有前行。
“传令，加快速度，入城。”陈暮的声音平静无波，打破了黄昏的寂静。
车马再次启动，沿着下坡的道路，向着那座雄峻而神秘的城池，缓缓行去。一场新的博弈与挑战，即将在这荆襄之地，拉开序幕。