---
平舆城的城西，较之东市更为破败杂乱。枯柳巷名不虚传，巷口几株老柳早已枯死，虬曲的枝干在黯淡的月色下如同鬼爪。巷内污水横流，弥漫着一股霉烂与秽物混合的气味，仅有的几盏灯笼光线昏黄，勉强照亮坑洼不平的路面。
陈暮身着深色便服，外罩一件不起眼的灰色斗篷，由两名同样装扮的精悍护卫一前一后暗中扈从，悄然潜入巷中。子时将近，万籁俱寂，唯有更夫遥远的梆子声和不知何处野狗的低吠偶尔传来。
第三户人家，木门斑驳，门环锈蚀，看起来与周围其他荒废的院落并无二致。陈暮没有敲门，只是借着月光仔细观察。门轴处似乎有近期开启的新鲜摩擦痕迹，门槛角落，他敏锐地发现了一点不同于此地污浊的、新鲜的黄泥。
他打了个手势，一名护卫悄无声息地贴近门缝探查，另一名则警惕地注视着巷子两头。
片刻，探查的护卫退回，低声道：“主公，院内似有微光，有人声，极低。”
陈暮微微颔首，示意按兵不动。他需要确认，这“南来的客”，究竟是何方神圣。
时间一点点流逝，秋夜的寒意渐渐浸透衣衫。就在子时正刻的梆子声隐约响起时，巷口传来了轻微而规律的脚步声，并非一人。
脚步声在第三户门前停下。借着微弱的光线，可见来者共有三人，皆作商旅打扮，风尘仆仆，但步履沉稳，眼神警惕地扫视四周。为首一人身形不高，面貌普通，唯有一双眼睛在黑暗中显得格外有神。
其中一人上前，有节奏地轻叩门扉三下，两长一短。
“吱呀”一声，木门从内拉开一条缝隙，里面的人低声交谈两句，三名来客迅速闪身而入，木门随即合拢。
陈暮心中念头飞转。这三人举止干练，绝非寻常商贾。是荆州来的细作？还是与永昌货栈关联的南方势力？抑或是……宫中那条线派来接头的人？
他不能再等。必须抓住这个机会，获取第一手信息。
他再次示意，一名护卫如同狸猫般翻过低矮的土墙，潜入院内。陈暮与另一名护卫则守在门外，以防不测，同时也是截断退路。
院内传来了极短暂的、被强行压抑下去的闷哼和肢体碰撞声，随即归于寂静。片刻，院门被从内轻轻拉开，先潜入的护卫探出头，点了点头。
陈暮迅速闪身入院，护卫随即关门。
院内狭小破败，唯有正屋透出一点灯火。进入屋内，只见先前进来的三名“南客”已被制服，捆缚结实，口中塞了麻布，正惊怒交加地瞪着他们。屋内还有另一人，是个面色惶恐、瑟瑟发抖的中年瘦小男子，想必是此间主人，也被一同制住。
陈暮没有理会那屋主，目光直接落在为首的“南客”身上。他走过去，取下对方口中的麻布，声音平静却带着不容置疑的压迫感：“尔等何人？来自何处？到此何为？”