钱参将眼中精光一闪：“果然！我就觉得那‘镇海炮’亮相比预想得快了些，原来是急于求成，出了事故。哼，看来北疆的火炮之路，也没那么顺遂。”他沉吟道，“此事，需立刻禀报杜公公和周相。北疆外强中干，或可借此施压。”
与此同时，那三名混入宣府使团的东厂番子，也在隐秘的角落接上了头。
“头儿，查清楚了。平北王确是紧急出城，方向是北面山谷，应该就是他们秘密研制火器的地方。我们的人虽进不去，但听到里面隐约有悲声，像是死了重要人物。结合时间，很可能就是铸炮时炸膛了。”
为首的番子面色阴冷：“好！真是天助厂公！北疆丧其大匠，火炮研发必受重挫。你二人，一人继续盯着王府和神工坊动向，另一人，立刻将此事密报京城！要突出北疆技术受阻，内部可能因此生隙，正是朝廷分化、拿捏的好时机！”
“那……边军会盟之事？”
“一并上报！就说北疆以未成熟之火炮炫示，意图裹挟边将，然根基不稳，野心已露，请厂公和朝廷早作定夺！”
……
林枫在神工坊待到深夜，亲自查看了改进铁水品质的初步方案，又勉励了众工匠一番，这才拖着疲惫的身躯返回镇海堡。
书房内，灯火依旧。赵清雪还在等他，桌上温着热粥。
“回来了？”她迎上前，帮他解下沾了夜露的外袍，触手一片冰凉，不由得心疼，“事情……都处理好了？”
林枫点点头，坐在桌旁，揉了揉眉心：“胡师傅的后事安排了。研发由孙乾接手，方向定了，稳字当头。”他简单说了情况，也包括内部排查暂无发现人为痕迹的结论。
赵清雪盛了碗粥递给他，轻声道：“不是外敌，或许……反倒是好事。说明我们最大的敌人，还是自身的不足。”
林枫接过碗，暖意顺着掌心蔓延，他叹了口气：“是啊。技术难关，总有攻克的一天。怕的是祸起萧墙，人心离散。”他看向赵清雪，“堡内这两天如何？”
赵清雪将曹变蛟的积极，以及钱、赵二人的微妙态度说了，最后蹙眉道：“陈影那边送来消息，东厂的人似乎已经探听到了一些风声，恐怕……京城很快就会有新的动作。”
林枫喝了一口热粥，胃里暖和了些，眼神也重新变得锐利：“让他们报！正好让王振和周延儒知道，我北疆便是在挫折中，也从未停下脚步！想借此拿捏我们？做梦！”
他放下碗，握住赵清雪的手，感受着那细腻肌肤下传来的温暖与力量。“清雪，这段日子，辛苦你了。”
赵清雪微微一笑，摇了摇头：“与殿下并肩，何言辛苦。”她犹豫了一下，还是说道，“只是，朝中风刀霜剑，海上强敌环伺，如今技术攻关又遇波折……我担心殿下压力太大。”
林枫将她揽入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，嗅着那淡淡的清香，心中的烦闷与疲惫似乎被驱散了不少。“压力自然有，但看到你们，看到北疆军民依旧在奋力前行，我便觉得，这一切都值得。胡师傅走了，但他的遗志还在。暗箭难防，但我们手中的盾牌和利剑，也会越来越坚固。”
他望着窗外沉沉的夜空，语气坚定：“这盘棋，才刚刚到中局。谁胜谁负，犹未可知！”