去江南的事，李二狗琢磨了好几天。这天晚上，他把几个最信得过的人叫到书房商量。
\"江南商会沈万山来信，邀我去一趟。\"李二狗把信放在桌上，\"你们怎么看？\"
赵四第一个跳起来：\"二狗兄弟，这可去不得！听说那沈万山手段厉害得很，万一是鸿门宴咋办？\"
周寡妇也直摇头：\"是啊二狗，咱们在府城待得好好的，何必去招惹那些人？\"
孙铁柱闷声道：\"掌柜的，俺打听过了。沈万山这人心机深沉，这次邀请，怕是不简单。\"
小翠仔细看着信，突然说：\"掌柜的，您看这信上的印章。这不是江南商会的公印，是沈万山的私印。这说明是以个人名义邀请，不是公事。\"
李二狗点头：\"小翠观察得仔细。正因为是私邀，我才更要去。\"
\"为啥啊？\"赵四不解。
\"若是公事，大可推脱。\"李二狗解释道，\"私邀不去，反倒显得我们小家子气。再说了，\"他顿了顿，\"我也真想会会这位商界传奇。\"
三天后，李二狗带着小翠和孙铁柱出发了。之所以带小翠，是因为她心细；带孙铁柱，是防着万一有事。
临走前，李二狗特意交代赵四：\"我们不在这些天，商会一切照旧。记住，不管听到什么消息，都不要轻举妄动。\"
江南果然与北方不同。一到地界，就见河道纵横，商船往来如织。码头上货物堆积如山，叫卖声此起彼伏。
\"掌柜的，\"小翠小声说，\"这江南的繁华，果然名不虚传。\"
孙铁柱警惕地观察着四周：\"掌柜的，咱们好像被人盯上了。\"
果然，几个穿着统一服饰的汉子一直在不远处跟着。李二狗却不在意：\"既然是沈万山的地盘，他要知道我们的行踪也正常。\"
按照信上地址，他们来到一座临河的宅院。白墙黑瓦，看似朴素，细看却处处透着精致。
一个管家模样的人迎出来：\"可是府城李会长？我家老爷等候多时了。\"
穿过几重院落，来到一处临水茶室。一位五十出头、面容清癯的中年人正在煮茶，见他们进来，含笑起身：
\"李会长远道而来，沈某有失远迎。\"
这就是沈万山！与想象中不同，他衣着朴素，举止儒雅，倒像个教书先生。
\"沈会长客气了。\"李二狗拱手还礼。
分宾主落座后，沈万山亲自斟茶：\"这是今年新采的龙井，李会长尝尝。\"
茶过三巡，沈万山才切入正题：\"听说李会长前些日子，化解了一场大危机？\"
李二狗心中一动，面上却不动声色：\"不过是侥幸而已。\"
\"侥幸？\"沈万山微微一笑，\"能得韩老先生相助，可不是侥幸。\"
这话让李二狗暗吃一惊。韩老先生与他的关系，知道的人不多。
\"沈会长消息灵通。\"李二狗谨慎应对。
沈万山放下茶盏，突然转了话题：\"李会长觉得江南商界如何？\"
\"繁华似锦，令人叹为观止。\"
\"繁华背后呢？\"沈万山意味深长地问。
李二狗沉吟片刻：\"恕我直言，看似繁华，实则暗流涌动。\"
\"哦？何以见得？\"
\"一路行来，见大商号垄断市面，小商户艰难求生。长此以往，恐非良态。\"
沈万山眼中闪过一丝赞赏：\"李会长果然慧眼。既然如此，可愿与沈某联手，改变这番局面？\"
这话来得突然，李二狗没有立即回答。
小翠适时插话：\"沈会长想要如何联手？\"
\"简单。\"沈万山道，\"江南商会与府城商会结盟，资源共享，互通有无。\"
孙铁柱忍不住开口：\"怎么个互通法？\"
\"江南出丝绸、茶叶，北方产粮食、药材。若能打通商路，对双方都有利。\"
李二狗终于开口：\"沈会长的提议很好。不过，结盟之后，商会间该如何相处？\"
\"平等互利，各司其职。\"沈万山说得干脆。
\"那小商户的利益如何保障？\"
\"这正是结盟的目的之一。\"沈万山正色道，\"借助双方力量，为小商户争取更多生存空间。\"
谈话持续了一个多时辰。沈万山始终态度诚恳，提出的条件也相当优厚。
临走时，沈万山送他们到门口：\"李会长不必立即答复，回去好好考虑。不过……\"他话锋一转，\"如今商界风云变幻，单打独斗的时代已经过去了。\"
回到客栈，三人都陷入沉思。
\"掌柜的，\"小翠先开口，\"沈万山开出的条件，确实很优厚。若是真能结盟，对咱们商会的发展大有好处。\"