爆竹声碎，旧岁已除。大年初一，府城笼罩在喜庆与祥和之中。小河李记按照惯例歇业一日，门楣上的春联墨迹未干，“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”的字样在晨光中熠熠生辉。
李二狗起了个大早，独自在铺子里外转了一圈。看着擦拭一新的柜台、码放整齐的货架，还有后院那盘见证了多少日夜忙碌的石磨，心中感慨万千。从当初小河村那个为生计发愁的穷小子，到如今在府城站稳脚跟、拥有两家铺面的掌柜，这一路走来，艰辛与机遇并存。
早饭后，他按照往年习惯，准备去几位重要的老主顾和帮衬过的长辈家拜年。第一站，便是郑老爹家。
郑老爹精神矍铄，见李二狗来了很是高兴，拉着他喝茶叙话。“二狗啊，去年你们干得漂亮！听说盘账挣了大钱？好啊！年轻人就该有这样的闯劲！”
李二狗恭敬回道：“多亏老爹您一直帮衬指点，不然我们也走不到今天。”
从郑老爹家出来，李二狗又去了五味斋钱掌柜、绸缎庄老板娘、茶馆掌柜等人家中拜年。大家对他都十分客气，言语间充满了对这位年轻后生的赞赏和期许。尤其是钱掌柜，拉着他的手说了许久，对商会未来的发展提出了不少中肯的建议。
拜完年回到铺子，已近晌午。让他意外的是，铺子后院竟已聚了不少人。除了赵四、周寡妇等自家伙计，还有好几个面生的半大少年和丫头，由各自的父母领着，拘谨地站在院里，眼神中充满了期盼和忐忑。
原来，是李二狗年前在年夜饭上提到的“学徒班”的事，不知怎的传了出去。这些多是铺子里伙计的亲戚，或者附近家境贫寒的人家，听闻小河李记不仅工钱给得公道，掌柜的还愿意教手艺、甚至教认字，都迫不及待地趁着年初一，想来看看能不能让孩子拜师学艺。
周寡妇见李二狗回来，忙上前低声道：“二狗，你看这……都是街坊邻居，抹不开面子，俺就让他们先进来等着了。”
李二狗看着那些衣衫虽旧但浆洗得干净、眼神清澈又带着渴望的少年少女，心中一动。他原本打算年后慢慢筹划此事，没想到大家的热情如此之高。
他走到院中，和颜悦色地对那些家长和孩子们说：“各位乡亲，承蒙大家看得起我小河李记。办学徒班，是我年前有的想法，是想给肯吃苦、求上进的孩子们一个学本事、明事理的机会。但有些话，咱得说在前头。”
众人立刻安静下来，凝神倾听。
“第一，来学徒，不是来享福的。要吃苦，要从最脏最累的杂活做起，要守铺子的规矩。”