与五味斋东家的一番深谈，让李二狗心中豁然开朗。独自对抗吴记这棵盘根错节的大树，确实力不从心，但若能联合其他同样受其压制的商家，形成合力，局面或许就大不相同了。
从五味斋回来，李二狗立刻行动起来。他让赵四和孙铁柱分头去联络那些平日里对吴记怨声载道的中小商户，主要是些酒坊、油坊、杂货铺等，这些店铺同样苦于吴记操控原料价格、挤压利润空间。
起初，不少商家心存顾虑，怕得罪吴记招来报复。李二狗便一家家登门拜访，推心置腹，将联合采购、分摊成本、共享运输、抱团取暖的好处细细道来。他不再单打独斗，而是以“小河李记”如今在普通市民中的好名声和稳定的点心生意作为信誉担保。
“诸位想想，吴记为何能肆意抬价？就是因为咱是一盘散沙，任他拿捏！若咱们十几家、几十家联合起来，一次采购的量远超他吴记，还怕找不到更便宜的货源？还怕找不到肯合作的船队车行？”李二狗的话，朴实却极具说服力。
渐渐地，愿意加入的商家多了起来。大家秘密聚了几次，推举李二狗和五味斋东家为首，成立了一个松散的“商户联盟”，约定信息互通、风险共担、利益共享。第一次联合采购的目标，就定在了吴记控制最严的江南稻米和江北油脂上。
联盟的事在极其隐秘中进行，但世上没有不透风的墙。吴记那边似乎嗅到了一丝不寻常的气息，加紧了对小河李记的监视。李二狗察觉到铺子附近常有些生面孔晃悠，心知必须更加小心。
这天夜里，一批从江北紧急采购的优质猪油和芝麻油要到货。这批油关系到未来一个月点心的质量和成本，至关重要。为防万一，李二狗决定亲自带人去接货，并改变了原定的接货地点和时间。
子时刚过，府城大多地方已陷入沉睡。李二狗带着赵四、孙铁柱和大牛，赶着两辆套了棉布的骡车，悄无声息地出了城，来到预先约定的城西废弃码头的第三号货栈。
夜黑风高，只有江水拍岸的声音。四周静得可怕。四人隐在货栈的阴影里，警惕地注视着四周。
“二狗兄弟，咋还没来？会不会出岔子了？”赵四有些焦躁，低声问道。
李二狗心中也忐忑，但面上保持镇定：“再等等，说好丑时初刻，还没到时辰。”
又等了一炷香的功夫，江面上终于传来轻微的摇橹声。一条小渔船靠了岸，船头挂着一盏昏暗的灯笼，正是约定的暗号。
孙铁柱上前对了切口，确认无误后，船上下来两个精壮汉子，开始默契地往骡车上搬油桶。一切进行得悄无声息。
眼看货物快要装完，异变突生！
“嗖”的一声，一支冷箭不知从何处射来，正中搬油汉子的肩膀！那汉子闷哼一声，倒地不起。
“有埋伏！”赵四大吼一声，抽出随身的短棍。大牛一个箭步护在李二狗身前。
黑暗中，瞬间窜出七八条黑影，手持明晃晃的钢刀，将他们团团围住。为首一人狞笑道：“李二狗，等你多时了！识相的，把货留下，滚蛋！”