“去县城？”赵四吓了一跳，“二狗兄弟，你去县城干啥？那么远……”
“去找我表叔。”李二狗语气坚定，“总不能什么都不做，干等着人家打上门来。”
赵四张了张嘴，想劝又不知道劝什么，最后只是重重点头：“你放心去！家里有我！”
第二天天还没亮，李二狗就揣着干粮和那份寒酸的“礼物”，踏上了去县城的路。这是他穿越以来第一次离开小镇的范围，心中充满了对未知的忐忑和一丝微弱的希望。
县城比镇上繁华许多，青石板铺就的街道，两旁店铺林立，行人如织。李二狗无暇多看，一路打听着找到了县衙所在的街道。
县衙门口守着持刀的衙役，气势森严。李二狗远远看着，心里有些发怵。他绕到后巷，打听了半天，才在一个狭小的巷子里找到表叔李茂才的家。
敲开门，一个穿着细布衣裳、面容精明的中年妇人打量着李二狗这一身粗布衣衫，眉头皱起：“你找谁？”
“请问……李茂才李书办是住这里吗？我是他远房侄子，小河村的李二狗。”李二狗尽量让自己的语气显得恭敬。
妇人狐疑地又打量了他几眼，才不情不愿地让开门：“进来吧。当家的还没回来。”
李二狗走进狭小却收拾得还算整洁的堂屋，拘谨地站着。等了约莫半个时辰，才听到门外传来脚步声。
一个穿着皂隶号衣、身材微胖、留着两撇小胡子的中年男人走了进来，正是李茂才。他看到李二狗，明显愣了一下，随即脸上堆起职业性的笑容：“哟？这不是二狗吗？什么风把你吹来了？快坐快坐！”
李二狗连忙起身行礼，说明来意，并将那份寒酸的礼物奉上。
李茂才瞥了一眼礼物，笑容淡了些，示意妇人收下，自己坐下慢悠悠地喝着茶：“镇上刘记的事啊……嗯，我也略有耳闻。他们家那个东家，确实不是个大度的主儿。”
他打着官腔，既不说不帮，也不说能帮，只是反复强调刘记东家如何有背景（似乎和县衙里某个典史有点拐弯抹角的关系），事情如何难办。
李二狗的心一点点凉下去，他知道，自己这份礼物，恐怕是肉包子打狗了。
就在他几乎要绝望地告辞时，李茂才忽然像是无意间提起：“说起来……你们小河村今年秋后的税粮，还没定数吧？村里现在谁主事啊？王老栓？”
李二狗一愣，不明白表叔为什么突然问这个，下意识答道：“是王叔主事。”
“哦……”李茂才拉长了声音，手指轻轻敲着桌面，“这征粮派役的事啊，里头学问大着呢。同样的收成，会不会说话，懂不懂规矩，交上去的数目可能就差不少……也能省下不少麻烦，你说是不是？”
李二狗猛地抬起头，看向李茂才那双闪烁着精明算计的小眼睛。
他瞬间明白了！
表叔不是在白白听他诉苦，而是在暗示一场交易！他帮村里在税粮上“省麻烦”，而作为交换，村里（或者他李二狗个人）需要付出什么？或者，需要在他与刘记的冲突中，提供某种程度的“声援”或“证明”？
这其中的水，比他想像的还要深！而且极其危险！
但……这似乎又是眼前唯一可能抓住的、一丝扭曲的生机……
李二狗的心脏砰砰狂跳起来，手心沁出了冷汗。
他该如何选择？