铁砧堡指挥室内的空气，仿佛凝固成了沉重的冰块。威尔金斯队长独眼中的震惊逐渐褪去，取而代之的是一种深不见底的凝重，仿佛暴风雪来临前铅灰色的天空。他放在粗糙木制地图桌上的手，指节因用力而微微发白。
“黑暗萨满……猩红之眼……多氏族集结……”他低声重复着雷恩报告中的关键词，每一个词都像是一记重锤，敲打在在场每一个人的心头。“活祭仪式……目标，裂谷村……”
副官脸色惨白，忍不住再次确认：“队长，这情报……万一……”
“没有万一。”莉娜虚弱但斩钉截铁地打断了他，她倚靠在雷恩身旁的椅子里，脸色依旧苍白，但眼神却异常清澈坚定，“我用灵魂魔法触及了那个兽人意识最深处的碎片。恐惧、狂热、还有对某种黑暗存在的绝对服从……这些情绪做不了假。核心信息绝对可靠，兽人帝国正在策划一场规模空前的战争，裂谷村只是第一个祭品，或者说……一个启动某种恐怖仪式的‘钥匙’。”
威尔金斯缓缓抬起头，目光扫过伤痕累累、疲惫不堪的三人，最终定格在雷恩脸上：“你们带回来的，不是一份简单的情报，而是一场可能席卷整个北部边境，乃至王国全境的战争预警。”他深吸一口气，仿佛要吸入足够的勇气来面对这个事实，“铁砧堡……我们之前一直以为自己是兽人南下的主要障碍，是被围攻的目标。现在看来，我们可能只是被它们无视了，或者说，暂时被绕过了。它们的真正目标更大，更可怕。”
这一认知让指挥室内的温度又降低了几分。铁砧堡的坚守，士兵们的牺牲，在更大的阴谋面前，似乎变成了一场无关紧要的前奏。
“必须立刻将情报送出去！”副官急切道，“向军区总部，向王都求援！如果多个兽人氏族联合进攻，单靠北部边境现有的兵力，根本不可能抵挡！”
威尔金斯脸上露出一丝苦涩：“求援？怎么求？我们被围得像铁桶一样，之前的信使没有一个成功突围。魔法传讯也被某种力量干扰，根本无法远距离传递复杂信息。”
一阵沉默。希望仿佛刚刚燃起，就被现实的冰冷墙壁撞得粉碎。
就在这时，雷恩强撑着受伤的身体，站直了些许，他的声音虽然沙哑，却带着不容置疑的力量：“队长，我们来时的路线，或许可行。”
所有人的目光瞬间集中到他身上。
“排水系统。”雷恩继续道，“虽然出口隐蔽，且需要穿过一段危险区域，但它确实通向堡垒外围。我们三个能活着回来，就是证明。”
威尔金斯独眼一亮，但随即看向他们几乎无法自行站稳的状态，担忧道：“但你们现在……”
“我们熟悉路线和沿途的危险点，可以带路。”艾吉奥忍着腿部的剧痛开口，他的暗影感知是在复杂环境下导航的关键，“但我们现在的状态，无法保证信使的安全。需要一支精锐的小队，由我们指引，护送信使突破最危险的区域。”
威尔金斯陷入了短暂的沉思，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。时间一分一秒地流逝，每一秒都意味着兽人的计划可能又推进了一步。
几秒钟后，他猛地一拍桌子，下定决心：“好！就这么办！汉森副官，立刻去挑选十名最精锐、最擅长潜行和野外生存的士兵，要绝对可靠！准备好最快的马匹和求援文书！”
“是！队长！”副官汉森领命，快步离去。
威尔金斯又看向雷恩三人，语气不容置疑：“你们几个，现在立刻去医疗室，让军医尽最大努力处理伤势。然后，我会让人送食物和清水过去。你们只有最多三个时辰的休息时间。天黑之后，无论你们状态如何，都必须出发！时间，我们现在最缺的就是时间！”
雷恩、莉娜和艾吉奥都重重地点了点头。他们明白，此刻个人的疲惫和伤痛，必须为更大的生存希望让路。
______
铁砧堡的医疗室弥漫着草药和消毒药水的气味。军医是个沉默寡言的老兵，手法熟练而有力。他重新为雷恩胸前的伤口清创、缝合，敷上特效的止血生肌膏药，然后用干净的绷带仔细包扎好。处理艾吉奥肿胀变形的左腿时，军医检查后脸色凝重。
“骨头裂了，但万幸没完全断开。我用夹板给你固定，再用药剂消肿镇痛。但记住，短时间内绝不能剧烈运动，否则这条腿可能就废了。”军医一边操作，一边严肃地警告。
艾吉奥咬紧牙关，额头上渗出冷汗，点了点头。
莉娜的情况主要是精神力和魔力严重透支，身体虚弱。军医给她服用了一种珍贵的安神补充剂，让她躺在简陋的床铺上休息。药剂很快发挥作用，莉娜陷入了深沉的睡眠，苍白的脸色稍微恢复了一丝血色。
处理完伤势，热腾腾的食物和清水被送了进来。虽然是简单的黑面包、肉干和菜汤，但对于在死亡线上挣扎了许久的三人来说，无异于珍馐美味。他们默默地吃着，感受着食物带来的热量和力量逐渐充盈疲惫不堪的身体。
休息的时间短暂而宝贵。雷恩和艾吉奥几乎是在吃完东西后，就靠着墙壁沉沉睡去。身体的自我保护机制让他们迅速进入了深度睡眠，以最快速度恢复着体力。
三个时辰在沉睡中一晃而过。当士兵前来叫醒他们时，窗外已是黄昏，堡垒内点起了火把和油灯。
雷恩率先睁开眼，深吸一口气，感受了一下身体的状况。伤口的疼痛依然存在，但军医的膏药似乎有奇效，灼烧感和撕裂感减轻了很多，至少不会影响基本的行动。一股微弱但确实存在的战气在体内缓缓流转，让他恢复了些许气力。他看向同伴，艾吉奥也已经醒来，正尝试着活动打了夹板的左腿，眉头紧皱，但眼神恢复了往日的锐利。莉娜也坐了起来，虽然依旧虚弱，但眼神不再涣散，显然那安神补充剂效果显着。
“时间到了。”雷恩站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。
这时，威尔金斯队长和副官汉森走了进来，身后跟着十名全副武装的士兵。这些士兵眼神锐利，气息沉稳，身上带着一股久经沙场的精悍气质。他们穿着轻便的皮甲，武器以短弓、匕首和短剑为主，显然是擅长隐秘行动和快速机动的精锐。
“都准备好了。”威尔金斯沉声道，将一份封着火漆的密信递给雷恩，“这是求援信，里面概括了你们带回的情报。这位是卡尔文军士，”他指了指士兵中一名面容冷峻、眼神如鹰隼般的男子，“他是我们最好的侦察兵和追踪者，将由他带领这支小队，并负责最终将信件送达军区总部。你们三个的任务，是利用你们对路线的了解，指引他们安全穿过堡垒外围最危险的区域，直到确认相对安全的地带。”
卡尔文军士向前一步，向雷恩三人敬了一个简洁的军礼，没有多余的话，但眼神中透露出绝对的专业和信任。
雷恩郑重地接过信件，放入贴身的衣袋里收好。“我们明白。队长，堡垒就交给你们了。”
威尔金斯独眼深深地看着他们，重重地拍了拍雷恩的肩膀，又看了看莉娜和艾吉奥：“活着回来。铁砧堡……和王国，欠你们一条命。不，是欠你们很多条命。”
没有更多煽情的话语，简单的嘱托蕴含着沉重的分量。
______
夜幕彻底降临，铁砧堡被深邃的黑暗笼罩。只有堡垒围墙上的火把在寒风中摇曳，映照出哨兵们紧张的身影。堡垒外围，兽人巡逻队活动的身影和腐化生物的嘶吼声似乎比白天更加频繁，仿佛黑暗给了它们更多的力量和狂躁。
一行人悄无声息地再次来到东北角的排水道入口。铁栅栏被雷恩白天破坏的痕迹还在，勉强虚掩着。刺鼻的恶臭再次扑面而来，但这一次，没有人犹豫。
卡尔文军士打了个手势，两名士兵率先滑入排水道，警惕地侦查前方。确认安全后，其余人才依次进入。雷恩、莉娜和艾吉奥在中间，卡尔文军士和另外几名士兵断后。
排水道内依旧漆黑污浊，污水没及小腿。但这一次，队伍井然有序，士兵们显然受过专业的潜行训练，移动时几乎不发出多余的声音。艾吉奥的暗影感知全力运转，在黑暗中为队伍指引着方向，避开淤塞和陷阱。莉娜则偶尔低声提示着可能存在的能量波动区域，那是兽人巡逻队或者腐化生物可能经过的地方。
这段路程比他们三人来时更加紧张。虽然人数多了，战斗力增强了，但目标也更大，更容易暴露。每一次停下隐蔽，每一次改变方向，都考验着每个人的神经。
有惊无险地穿过漫长的排水道，队伍终于抵达了外围的出口。出口处伪装得很好，被枯藤和积雪覆盖。卡尔文军士示意队伍停下，他亲自上前，透过缝隙仔细观察了外面近十分钟，确认附近没有敌人后，才打了个“安全”的手势。
众人依次钻出排水道，重新呼吸到冰冷但新鲜的空气，都有一种重获新生的感觉。但此刻他们正处于铁砧堡外围包围圈和黑森林之间的缓冲地带，依然危机四伏。