王都的冬日，天空总是蒙着一层铅灰色的阴翳，吝啬地不肯多透一丝阳光。寒意并非凛冽，却带着一种浸入骨髓的湿冷，如同此刻“晨风之誓”团队核心成员们的心情——在佛兰德斯伯爵画廊那场揭示王都暗网的密谈之后，又经历了别墅外围那场拙劣却意图明显的纵火未遂，一种山雨欲来的压抑感，沉甸甸地压在每个人的心头。友谊的包裹里藏着利用的毒刺，而赤裸的恩怨则毫不掩饰地散发着冰冷的杀意。
别墅内的气氛，因此并未因塔隆的伤势趋于稳定和团队成员体力的初步恢复而真正轻松，反而多了一种弓弦缓缓拉紧、蓄势待发的凝重。每个人都清楚，这短暂的平静不过是风暴眼中虚假的安宁，是利用每一分每一秒提升自己、准备迎接更猛烈冲击的宝贵间隙。
雷恩的战斗师境界在静修中日益稳固，体内那因奇遇而新生的战气，如同被驯服的野马，逐渐与他的意志融为一体，运转起来愈发圆融精妙。只是旧伤终究是悬在头顶的利剑，限制了他进行高强度的实战演练。他将这份精力转移到了战术推演和情报分析上，常常与莉娜、艾吉奥围坐在铺满地图和纸条的桌前，就着摇曳的烛光，反复研讨从“灰鹰”那里获取的、经过层层筛选的王都各方势力动向信息。那些看似孤立的事件——某位官员的意外调任、一次小规模的城防军调动、某个商会近期的异常物资采购——在他眼中都成了棋盘上移动的棋子，他试图从这些纷乱杂沓的线索中，理出那张潜藏于黑暗中的巨网的一丝脉络。
莉娜的高阶法师修为在相对平静（至少是表面平静）的环境下稳步提升。她对冰系魔法“静寂”与“极寒”本质的理解，不再局限于破坏与冻结，而是向着更精微的掌控领域延伸。她开始尝试构建一些更具针对性和控制力的法术模型，尤其是针对那种令她心生厌恶的阴寒污染力量的净化与隔绝之术。她时常将自己关在临时设立的简陋实验室里，门窗紧闭，唯有空中悬浮的奥术光球提供照明。面前，那瓶作为样本的漆黑液体在特制的禁锢法阵中缓缓蠕动，散发出不祥的气息。莉娜以自身纯净的冰奥术能量，如同最精密的手术刀，进行着极其小心的接触、刺激和解析。这是一个极其耗费心神且危险的过程，每一次精神力的探入，都仿佛能听到无数疯狂呓语在灵魂边缘嘶吼。但收获也显而易见，她对那种邪恶能量的特性越来越熟悉，自身构建的冰晶屏障对这种能量的抗性也在这种近乎自虐的磨砺中缓慢而坚定地增强。
艾吉奥的暗影之道进展最为诡异难测。他几乎不再进行任何物理层面的训练，那根黑木手杖如今更像是一个仪式性的道具。他整日如同真正的幽灵般，在别墅的走廊、角落、甚至庭院光秃秃的树干阴影下静坐或以一种违背常理的缓慢速度移动，全部心神都沉浸在维持那种“融入环境”的玄妙状态里。他的存在感变得越来越稀薄，有时莉娜端着刚调配好的药剂从他身边走过，若非眼角余光刻意捕捉到那一抹几乎与背景色融为一体的模糊轮廓，甚至会以为那里空无一物。这种能力在狭小空间内的潜行与侦察方面，展现出惊人的潜力。同时，随着对“静”的体会加深，他对能量波动的敏感度也大幅提升，甚至能模糊感知到他人（尤其是熟悉队友）情绪的细微变化——雷恩思考时的凝肃、莉娜研究遇到瓶颈时的焦躁、索菲亚担忧塔隆时的隐忧，都如同水面的涟漪，被他悄然捕捉。
索菲亚无疑是全队最忙碌的人。塔隆的康复是她工作的重中之重，也是她绝不放弃的坚持。每日的流程繁琐而精细：检查伤口愈合情况、小心翼翼地清创换药、以温和的生命系魔力疏导塔隆近乎枯竭的经脉、准备加入了珍贵药材的活血化瘀药浴、计算着分量准备易于吸收且营养丰富的流食……塔隆的恢复速度慢得令人心焦，伤口处残留的异种能量如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他的生机。但每一次微小的进步——比如他那被厚重绷带缠绕的手指能按照意志轻微勾动一下，吞咽药汁时不再显得那么痛苦艰难，或者那双总是因剧痛而显得有些涣散的棕色眼眸中，重新凝聚起往日那份沉稳坚定的光彩——都让索菲亚和所有密切关注着他的队员感到由衷的欣慰和鼓舞。索菲亚自己的药剂学和治疗术也在这种高压实践下飞速精进，她开始尝试根据塔隆的体质，调配一些能温和激发身体潜能、促进严重创伤愈合的复合药剂，虽然效果缓慢得肉眼难辨，却如同在黑暗中投入一丝微光，为塔隆漫长的康复之路带来了新的希望。
就在这种外松内紧、各自砥砺的氛围中，佛兰德斯伯爵的使者再次悄然而至，带来了一份意料之外、细想之下却又在情理之中的新委托。
这次来的不是老约翰熟悉的那位低调的信使，而是一位身穿不起眼灰色旅行斗篷、浑身带着风尘仆仆气息的中年男子。他面容粗犷，眼神锐利如鹰，手掌粗糙布满老茧，指关节粗大，浑身散发着一股久经沙场、见惯生死的悍勇气息。他自称是伯爵麾下的一名“信使”，名叫马库斯，刚从王国北部边境日夜兼程赶回。
雷恩在客厅接待了他，莉娜和艾吉奥也被唤来在场。马库斯没有多余的寒暄，甚至拒绝了递上的热茶，直接切入正题，语气沉重得如同压着铅块：
“雷恩队长，诸位，伯爵大人让我带来一个紧急消息，以及一项……可能远超你们目前等级，非常危险的委托。”他摊开一张略显粗糙、边角磨损的羊皮地图，厚重的食指指向王国北部与那片被称为蛮荒之地的广袤区域接壤的漫长边境线，“大约从一个月前开始，边境一带，特别是黑森林边缘和灰岩山脉那几个关键隘口附近，接连出现了令人不安的异常情况。”
他的手指重重地点在几个用暗红色颜料标注了醒目记号的地点：“先是超过五个边境哨所彻底失去了联络，信号烟火、传讯水晶，一切石沉大海。起初，边境军区的长官们还以为是遭遇了大规模的高阶魔兽袭击，或者是那些不服王化的蛮族部落又在搞什么大动作。但后续派去的几支精锐侦察小队，也大多如同泥牛入海，有去无回。仅有的、侥幸逃回来的几名队员，带回来的报告……情况非常诡异。”马库斯的脸色变得异常凝重，眉头紧锁，仿佛回忆起了什么不愉快的画面。“他们提到，遭遇的不是已知的任何一种魔兽，也不是蛮族战士，而是一种……‘阴影中的腐化者’。据描述，那些东西行动迅捷如风，力大无穷，肢体扭曲变形，而且……似乎常规的刀剑劈砍对它们效果甚微，仿佛不知疼痛，除非彻底肢解，否则很难让它们停止攻击。更可怕的是，与此同时，一些靠近边境的村庄开始出现村民莫名失踪，或者是在野外被发现时已经彻底发狂的现象，症状……很像某种突如其来的恶疾，但当地最有经验的医师和随军牧师都束手无策，所有治疗神术和药剂都收效甚微。”
“腐化者？杀不死？村民发狂？”莉娜敏锐地捕捉到了这几个关键词，她的目光瞬间与雷恩交汇，两人都从对方眼中看到了无法掩饰的震惊与凛然。这些描述，与莫甘娜大师研究笔记中提到的“蚀能现象”，与他们在地下遗迹和丰收节刺杀事件中亲身经历的那种阴冷、污秽、侵蚀一切生机的污染力量，其特征何其相似！
“伯爵大人高度怀疑，”马库斯压低了声音，目光锐利地扫过三人，仿佛要确认他们是否理解其中的严重性，“这些边境异常，与王都之前发生的……那件未能公开的大事，可能同出一源。甚至可能……是某种更大规模行动的前奏或者……更糟糕，是一个试验场。”他没有明说“丰收节刺杀”，但在场所有人都心知肚明。
雷恩的心猛地沉了下去，仿佛坠入了冰窖。如果边境的异常真的与深渊污染有关，那意味着这场危机绝非仅仅局限于王都内部肮脏的权力斗争漩涡，而是已经如同致命的瘟疫，悄然蔓延到了王国的边防前线！其潜在的危害性和可能波及的规模，将远超他们之前的任何一次遭遇！这不再仅仅是政治阴谋，而是关乎王国存亡的生存威胁！
“伯爵大人的委托具体内容是什么？”雷恩深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声问道。他知道，既然消息传到了这里，委托内容必然与他们这支特殊的“暗棋”息息相关。
马库斯的手指在地图上移动，最终点向一个位于黑森林边缘、被标记为“裂谷村”的地点：“这里，裂谷村，是最早出现异常报告的地方之一，也是目前信息最混乱、情况可能最危急的地点。通往那里的常规道路已经因为山体滑坡和不明原因的能量干扰而变得难以通行。伯爵大人希望‘晨风之誓’能够以佣兵团的身份，接受一项通过佣兵工会发布的、公开的边境调查任务——前往裂谷村及周边区域，深入调查异常事件的真相，评估威胁等级，如果可能……尽量收集那些‘腐化者’的样本或者任何有价值的证据。”
他顿了顿，目光扫过雷恩缠着绷带的肩膀和艾吉奥倚着的手杖，补充道：“这项委托会通过正规的佣兵工会渠道发布，任务评级暂定为c级（因情况不明，可能存在未知危险），报酬会非常丰厚。对外的官方理由是，d级佣兵团‘晨风之誓’在王都协助治安期间表现出色，获得某位‘不愿透露姓名的大人物’推荐，有能力也有意愿承接更高难度的边境任务，以此磨砺团队，合情合理。同时，这也能为你们暂时离开王都这个是非之地，提供一个完美的、不会引起过多怀疑的借口。”
c级委托！直接跨越了通常需要积累的d+级别！这在佣兵世界里意味着任务区域危险系数极高，可能遭遇难以预料的强大敌人、恶劣复杂的自然环境，甚至是超出常理的诡异事件。对于一支刚刚经历重创、主力盾战士仍在卧床、队长身上带伤、成员数量本就不足的团队来说，这无疑是一个极其艰巨，甚至堪称鲁莽的挑战。
客厅里陷入了一片死寂，只有壁炉中木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。莉娜下意识地握紧了法杖，指尖因用力而微微发白。艾吉奥拄着手杖，低垂着眼睑，阴影遮住了他大半张脸，看不清表情。雷恩能感受到身后两位同伴投来的目光，沉重而复杂。他们都明白，这个委托背后，绝不仅仅是佣兵任务那么简单。这是佛兰德斯伯爵（或者说，是站在他身后的国王陛下）将调查污染源的矛头果断指向边境的一次重要布局，也是对他们这支“暗棋”能力、勇气和忠诚度的又一次严峻考验。