他们被一位面无表情、举止如同机械般精准的内侍官，引到了一间由小型宴会厅临时改造而成的、充满仪式感的礼堂。厅内的灯光被刻意调得柔和而朦胧，营造出一种庄重而神秘的氛围。布置简洁到了极致，除了正前方一个铺着深红色天鹅绒的矮台，以及台下寥寥几张高背座椅外，再无他物。没有观礼的宾客，没有喧闹的乐队，整个空间里只有寥寥数人，使得空旷的大厅更显寂寥。
国王奥古斯都十六世并未亲临，代表他出席并主持仪式的，是站在矮台前方的佛兰德斯伯爵，以及一位身穿绣有金线的深紫色宫廷总管服饰、面容严肃古板、仿佛永远不会有多余表情的老者。然而，让雷恩和莉娜在看到他的瞬间，心中都不由自主地猛地一震、瞳孔微缩的，是那个静立在礼堂最深处阴影角落里、几乎与黑暗融为一体的人物——那位曾在安全屋下水道生死关头、用一道炽热射线救了莉娜、身份神秘莫测的强大法师，“炎刺”！他依旧穿着那身仿佛能吸收光线的深灰色斗篷，将全身笼罩在神秘的阴影之下，但即便他如何收敛气息，那股属于顶尖强者特有的、如同深海暗流般磅礴而内敛的力量感，却无法被完全掩盖，如同一个无形的力场，影响着整个礼堂的气氛。
“炎刺”的意外出现，无疑以一种无声的方式，表明了国王对此次秘密授勋的超乎寻常的重视程度，同时也以一种隐晦却有力的方式，暗示了这位神秘强大的法师与斯卡蒂亚王室之间，存在着远超外人想象的、不为人知的密切关系，甚至可能是某种形式的合作或契约。
整个授勋仪式，简短、肃穆到了近乎压抑的程度。没有慷慨激昂的赞颂词，没有虚伪客套的庆贺掌声，更没有觥筹交错的喧闹。那位面容古板的宫廷总管，用他那平板无波、仿佛念诵悼词般的语调，展开一卷用金线绣边的羊皮纸，宣读了国王亲自签发的嘉奖令。文书中的措辞极其官方、模糊而谨慎，笼统地表彰了“晨风之誓”佣兵团在“近期涉及王都安全的一系列事件”中，所展现出的“非凡的英勇、毋庸置疑的忠诚与卓越的贡献”，对于具体事件、牺牲人员、乃至对手的身份，全都巧妙地一笔带过，语焉不详。
宣读完毕后，由佛兰德斯伯爵亲自上前，为三人逐一佩戴勋章。授予雷恩的，是一枚以白金为底、镶嵌着一颗深邃如海洋的蓝宝石的“勇毅勋章”，宝石内部仿佛有星河流转；授予莉娜的，是一枚造型别致、以秘银勾勒出复杂魔法符文脉络、中心镶嵌着一小块天然魔力结晶的“智慧勋章”，符文在光线下微微流转着奥术的光辉；授予艾吉奥的，则是一枚通体由罕见的玄铁打造、造型古朴厚重、象征着“不屈坚韧”的玄铁勋章，触手冰冷沉实。每一枚勋章都显然出自大师之手，做工精湛绝伦，材质珍贵罕见，它们代表着斯卡蒂亚王国对于非贵族出身的佣兵，所能给予的、形式上的最高认可与荣誉。
然而，当那冰凉而沉重的金属勋章，被伯爵用戴着白手套的手，庄重地佩戴在各自的胸前时，雷恩、莉娜和艾吉奥三人的心中，都没有升起丝毫与“荣耀”相关的暖流，反而只感到一种沉甸甸的、几乎压弯脊梁的物理重量，以及心底深处那无法抑制地翻涌上来的、混合着巨大悲凉与荒谬感的冰冷寒意。雷恩的手指下意识地拂过胸前那枚冰凉光滑的蓝宝石勋章表面，触感却仿佛与记忆中塔隆那面巨大塔盾上冰冷粗糙的金属质感重叠在了一起，带来一阵刺痛灵魂的悸动。莉娜感到那枚紧贴着胸口的、流转着奥术光辉的智慧勋章，像一块刚从熔炉中取出、灼热无比的烙铁，狠狠地烫在她的心尖上，无情地提醒着她，再高深的魔法知识，在赤裸裸的权力碾压和残酷的阴谋诡计面前，是多么的苍白与无力。艾吉奥则觉得那枚玄铁勋章，根本不是什么荣誉的象征，而是一副冰冷坚固的枷锁，将他与他曾经游刃有余、如今却只感到深深厌恶与疲倦的、充斥着黑暗与背叛的权力漩涡，更加牢固地、绝望地锁在了一起，再也无法挣脱。
简短而压抑的授勋流程，在一种近乎凝滞的气氛中终于走到了终点。佛兰德斯伯爵微微抬手，示意那位宫廷总管和侍立在不远处的几名内侍可以退下了。很快，空旷的礼堂内，便只剩下伯爵本人、依旧隐藏在阴影中的“炎刺”，以及胸前佩戴着崭新勋章、却感觉如同戴着刑具的雷恩三人。
“仪式结束了。”伯爵的语气恢复了平日里那种不带感情的冷静，他目光平静地看着三人，仿佛刚才那庄重的一幕从未发生，“从现在起，在王国官方的记录里，你们‘晨风之誓’，是拥有功勋的、受到陛下认可的正式佣兵团。这层身份，会在很多时候，为你们在王都的活动，提供一定程度的便利和潜在的保护。但同样，它也会像黑夜中的灯塔，为你们引来更多方势力或明或暗的关注、试探，甚至是更恶意的针对。如何运用这层身份，如何在光环与危险之间行走，需要你们自己把握。好自为之。”
就在这时，那个一直如同雕塑般静立在阴影角落里的“炎刺”，缓缓地、无声地向前迈出了一步。他的动作自然而流畅，仿佛本身就是阴影的一部分。他低沉而富有磁性的声音在空旷的礼堂中响起，带着一种奇异的、能抚平躁动却又令人心生敬畏的韵律：“你们冒死带回来的那些证据，尤其是那瓶蕴含着深渊气息的样本，对于厘清真相，至关重要。它证实了我们一直以来最不愿相信、却也最担心的那个猜测。”他的话语微微停顿，仿佛在斟酌词句，斗篷的阴影下，似乎有一道锐利的目光扫过三人，“可以预见，接下来的调查之路，只会比你们之前经历的更加凶险、更加曲折。隐藏在幕后的对手，在察觉到威胁之后，其反扑也必然会更加疯狂、更加不择手段。想要在这样的黑暗中前行，并且活下去，你们需要……力量。”
他的话音未落，只见他那戴着黑色皮质手套的手腕极其轻微地一翻，仿佛变戏法般，掌心之中已然凭空出现了三件闪烁着微弱魔法灵光的物品：一枚指环，通体呈现出炽热的赤红色，表面雕刻着如同流淌岩浆般的火焰纹路，散发着淡淡的温热；一枚耳坠，造型简约，却如同由最纯净的蓝宝石雕琢而成，内部仿佛有清澈的水波在缓缓流动、荡漾，散发着宁神静气的微光；以及一副看似普通、由某种不知名的深褐色皮革鞣制而成的护腕，样式古朴，但其表面却隐隐有几乎看不见的、流动的淡青色风元素能量在环绕、低啸。
“这些小玩意儿，算是我个人，对于你们在此次事件中所展现出的……勇气与决断的一点微不足道的资助。” “炎刺”的声音平淡无波，他分别将赤红戒指递向雷恩，将流水耳坠递给莉娜，将那副风之护腕递给艾吉奥。“戒指能小幅提升佩戴者对火焰属性伤害的抗性，并在关键时刻，短暂激发佩戴者的身体潜能，爆发出更强的力量；耳坠具有宁神静心之效，能帮助稳定精神，小幅加速魔力的自然恢复速度；至于这副护腕，”他特意将目光转向接过护腕、正低头仔细打量的艾吉奥，“它能提升佩戴者些许的敏捷与身体的平衡协调感，或许……能对你目前腿部的恢复和行动，提供一些力所能及的帮助。”
这三件魔法物品，虽然看起来并不起眼，样式也颇为古朴，但出自“炎刺”这等神秘强者之手，其实际效用和珍贵程度，绝对远超寻常市面上的魔法装备。这不仅仅是一次简单的物质资助，更像是一种隐晦的认可和一种着眼于未来的、冷静的投资。
雷恩接过那枚触手温热的赤红戒指，能清晰地感受到其中蕴含的、如同休眠火山般的内敛力量，他郑重地点了点头，将戒指小心地戴在了手指上：“多谢阁下馈赠。”
“炎刺”对于雷恩的感谢，只是微微颔首，并未多言，他那笼罩在斗篷下的身影，随即如同融入水中的墨迹般，缓缓地向后飘退，再次无声无息地融入了礼堂深处那片浓重的阴影之中，仿佛从未出现过，只留下空气中一丝若有若无的、属于强大奥术能量残留的微弱波动。
佛兰德斯伯爵看着眼前这三位刚刚接受了荣誉与馈赠、脸上却看不出丝毫喜悦的年轻人，进行了最后的叮嘱：“回去之后，利用一切时间，尽快将伤势养好，将状态调整到最佳。新的、合法的身份文书，以及初期必要的活动资金，我会安排老约翰转交给你们。牢牢记住陛下交付给你们的任务，也请务必记住……只有活着，并且保持清醒与力量，你们对于陛下，对于王国，乃至对于你们自己想要追寻的真相与公道，才拥有继续下去的‘价值’。”
这场充满了矛盾与沉重意味的授勋仪式，终于在一种诡异而冰冷的氛围中落下了帷幕。没有鲜花环绕，没有掌声雷动，没有美酒佳肴，只有胸前那几枚冰冷而刺眼的勋章，手中那几件实用却代表着更深层次卷入的魔法物品，以及肩膀上那副更加沉重、几乎令人窒息的、名为“使命”与“责任”的千钧重担。
乘坐那辆漆黑的马车返回远郊别墅的路上，车厢内的三人都陷入了长久的、死寂般的沉默之中。胸前的勋章在马车内部昏暗的光线下，偶尔反射出窗外流转的城市灯火，那冰冷的光芒刺痛了他们的眼睛，更刺痛了他们的心。
荣誉加身，光芒闪耀，他们的心中却感受不到半分应有的喜悦与自豪。他们比任何人都更加清楚地知道，这看似风光的嘉奖与馈赠，实则是一张无法拒绝的、通往更深处黑暗政治舞台与血腥阴谋漩涡的入场券。脚下的道路，依然布满了看不见的荆棘与陷阱，而前方的迷雾之后，是更加幽深难测、吞噬生命的无底深渊。
但这一次，他们不再是无根无萍、只能随波逐流的浮萍。他们拥有了官方认可的、光鲜亮丽的全新身份，获得了来自王室（哪怕是相互利用）的隐约支持与庇护，也得到了神秘强者的认可与资助，更重要的是，他们的灵魂深处，牢牢背负着必须完成的使命、无法磨灭的仇恨，以及逝去同伴那沉甸甸的、用生命铸就的遗志。
嘉奖与荣誉，是包装精美、诱人饮下的慢性毒药，也是淬炼锋芒、砥砺意志的冰冷磨刀石。未来的道路，注定将与阴影、谎言、背叛和鲜血为伴，再无宁日。