那枚触手冰凉、刻着抽象眼睛图案的黑色令牌，如同一块灼热的烙铁，紧紧贴在艾吉奥胸前最里层衣服的口袋里，时刻提醒着他昨夜经历的一切并非梦境。离开码头区那个充满霉味、阴影和未知危险的地下空间，重新踏上王都清晨尚且清冷、带着昨夜雨水湿润气息的街道时，艾吉奥有种强烈的不真实感，仿佛刚刚从一个光怪陆离的噩梦中惊醒，却又无比清晰地记得每一个细节。一夜未眠带来的生理性疲惫，如同潮水般冲击着他的眼皮和四肢，但一种更加汹涌的、混杂着踏入禁忌领域的兴奋、对未知力量的渴望、以及一丝隐隐不安的刺激感，如同烈酒般在他的血管里奔流，将倦意强行驱散。他不再是那个只能在“血与沙竞技场”边缘游走骚扰、或者依靠小聪明和几个铜板在酒馆里打探些边角消息的普通佣兵斥候了。他的一只脚，已经实实在在地踏入了王都真正深不见底的阴影世界——“暗影之眼”那冰冷而神秘的门槛。
他没有立刻返回“寻路者旅店”，那里有同伴关切的目光和可能存在的询问。他需要一点独处的时间来消化这一切，并且确保自己没有被任何尾巴盯上。他强迫自己冷静下来，像一只受惊后本能寻找安全的狐狸，先是在清晨开始苏醒的街道上漫无目的地绕了几圈，混入早起赶工的人流，又在几个热闹的集市口故意停留，借助人群和货摊的掩护，用眼角的余光反复扫视身后。在确认没有任何可疑人物跟踪后，他才压下心中的激动，按照令牌背面那些需要用特定角度才能看清的、如同蛛丝般细微的刻痕所标注的地址，向着下一个接头地点——“沉默猫头鹰”书店走去。
书店位于王都中城区一条名为“学者小径”的相对安静的街道上。这里两旁多是些外观古朴的学者居所、小型画廊和专卖古籍与古董的店铺，行人稀少，氛围宁静，与码头区的混乱肮脏形成了鲜明对比。“沉默猫头鹰”书店的门面不大，木质招牌因年代久远而颜色发暗，上面雕刻着一只眼神锐利、仿佛能洞悉一切的猫头鹰，看起来与这条街上任何一家为学者和收藏爱好者服务的、低调而专业的小书店别无二致。艾吉奥深吸一口气，推开了那扇沉重的、带着黄铜把手的木门，门楣上悬挂的青铜铃铛随之发出了一声清脆而悠扬的“叮铃”声，在寂静的书店内回荡。
店内光线比外面更加昏暗，仿佛将所有的喧嚣都隔绝在外。空气中弥漫着一种厚重而独特的混合气味——陈旧纸张特有的霉味、鞣制皮革的深沉气息、以及某种品质上乘的墨水散发出的淡淡清香。高大的书架如同沉默的巨人，从地面一直延伸到被阴影笼罩的天花板，上面密密麻麻地塞满了各种厚薄不一、封面古旧、书脊上烫金字体大多已斑驳脱落的书籍。一个头发几乎全白、身形瘦削、戴着厚厚水晶眼镜的老者，正伏在柜台后面，就着一盏绿罩台灯散发出的昏黄光晕，用一把精致的放大镜，全神贯注地研究着一本摊开的、页面泛黄、字体硕大的巨大古籍。听到铃声，他缓缓抬起头，透过那如同酒瓶底般厚重的镜片，平静无波地打量了艾吉奥一眼，眼神如同古井深潭，看不出任何情绪。
“需要什么书，年轻人？”老者的声音温和而缓慢，带着学者特有的那种从容与疏离，仿佛艾吉奥只是一个再普通不过的偶然闯入的顾客。
艾吉奥的心脏微微加速，但他没有立刻回答，而是学着真正顾客的样子，装作漫不经心地浏览着靠近门口的书架，手指在一排排书脊上轻轻滑过，同时用眼角的余光如同最精密的仪器般，迅速而隐蔽地扫视着店内的每一个角落——确认没有其他顾客，也没有任何看起来像是守卫或者监视者的人。几秒钟后，他慢慢靠近柜台，在距离老者还有两步远的地方停下，迅速地将手伸到柜台下方，将那枚黑色的“阴影信物”令牌亮了一下，随即收回，动作快如闪电，同时压低声音，几乎如同耳语般问道：“老墨林？”
老者的眼神在令牌上极其短暂地停留了一瞬，那双隐藏在厚镜片后的眼睛甚至连眨都没眨一下，脸上更是没有丝毫波澜，仿佛只是看到了一只无关紧要的飞虫。他只是轻轻点了点头，用枯瘦的手指推了推鼻梁上的眼镜，然后合上了手中那本巨大的古籍，发出“啪”的一声轻响。“跟我来。”他站起身，声音依旧平稳，示意艾吉奥跟上，然后佝偻着背，步履略显蹒跚地走向书店后面一个挂着“仓库重地，闲人免进”木质牌子的狭窄门廊。
门廊后面是一个更加昏暗、几乎密不透风的小小储藏室，里面堆满了如山般未及整理的书籍、捆扎好的卷轴以及一些散发着尘土味的木箱，空间逼仄，几乎难以下脚。老墨林没有开灯，径直走到一个看似与其他书架无异、塞满了各种地理志和语言词典的书架旁，伸出干瘦的手指，在书架侧面一个极其不起眼的、仿佛只是木材天然纹理的凹陷处轻轻按了一下，然后又以一种特定的节奏叩击了三下。
“咔哒……”一声极其轻微、几乎被尘埃吸收的机括转动声响起。紧接着，那个沉重的书架竟然无声无息地向侧面滑开了大约一尺的宽度，露出了后面一道陡峭的、向下延伸的、仅容一人侧身通过的狭窄楼梯。一股比储藏室更加阴冷、带着地下特有潮气的微风从楼梯下方吹拂上来。
“下去，左手第一个房间。”老墨林用他那毫无起伏的语调说完这句话后，便不再理会艾吉奥，仿佛完成了一件微不足道的差事，转身，步履蹒跚地回到了前店，那沉重的书架也随之缓缓滑回原位，严丝合缝，仿佛从未移动过。
艾吉奥站在楼梯口，再次深吸了一口混合着尘土和霉味的空气，定了定神，然后侧着身子，小心翼翼地沿着那陡峭得几乎垂直的木制楼梯向下走去。楼梯又窄又滑，脚下发出轻微的“吱呀”声，在寂静中格外清晰。楼梯尽头是一条不足五米长的低矮走廊，两侧是粗糙的石壁，镶嵌着几盏散发着昏黄光晕的、不知以何为能源的壁灯，投下摇曳不定的人影。走廊两侧有几个紧闭的、看起来一模一样的简陋木门。
他按照指示，推开了左手第一间房门。里面是一个极其狭小的房间，几乎没有任何陈设，只有一张粗糙的木桌，两把看起来随时会散架的椅子，墙壁是光秃秃的、未经打磨的岩石，散发着阴冷的气息。房间中央的桌子上，摆放着一盏造型古朴、灯焰如豆的油灯，那是唯一的光源。而油灯旁边，静静地躺着一本薄薄的、用粗糙牛皮纸装订而成、封面没有任何文字或图案的小册子。
艾吉奥的心跳不由自主地加快了几分。他走上前，小心翼翼地拿起那本册子，仿佛捧着什么易碎的珍宝。册子的纸张粗糙而厚实，触感独特。他迫不及待地翻开，映入眼帘的并非想象中的文字，而是一系列用极其简练、精准的黑色线条绘制的图案和符号，旁边配着一些难以理解的缩写、数字和箭头指示。
他凝神细看，呼吸渐渐变得急促。这竟然是一套他梦寐以求的、系统而精妙的技巧图解！第一页是关于如何在不同的光照条件下利用阴影和轮廓隐藏身形，图解展示了身体各种姿势所能达到的最佳隐匿效果，甚至标注了在不同材质地面上移动时，脚掌着地的力度和顺序以减少声响。第二页是各种常见锁具（从最简单的挂锁到复杂的簧片锁）的内部结构剖析和对应的开锁工具使用手法，图解精细到展示了探针插入的角度、力度和感受到的细微反馈。第三页则是关于识别和解除一些基础陷阱的指南，如压力板、绊线、以及某些带有魔法警报的简易装置，上面标注了寻找触发机关的关键点和安全解除的步骤。后面还有利用环境物品（如帷幔、家具、甚至悬挂的衣物）进行快速伪装和移动的技巧，以及如何通过观察灰尘分布、物品摆放的细微变化来判断一个区域是否被设陷或近期有人活动……
虽然这本册子所记载的明显只是最基础的部分，但其中蕴含的思路、对细节的极致追求以及那种将潜行视为一门精密艺术的理念，远比他之前自己摸爬滚打总结出来的、或者从那些老混混那里学来的野路子要系统、高明和有效得多！这简直是为他打开了一扇通往新世界的大门！册子的最后几页，还附有一张绘制在韧性极佳羊皮纸上的简易地图，上面粗略地勾勒出王都中下城区和码头区的部分区域，用各种抽象的符号（如一只闭合的眼睛代表安全屋，一个张开的嘴巴代表情报点，一个骷髅头代表危险区域或需要极度警惕的地点）标记着一些特定的位置。
艾吉奥如获至宝，立刻忘记了时间、疲惫和身处何地，全身心地沉浸在这本小小的册子里。他如饥似渴地记忆着每一个图案，理解着每一个符号的含义，在脑海中模拟着各种技巧的应用场景。他过去许多模糊的、凭直觉行事的做法，在这里找到了理论的支撑和系统化的优化方案。这不仅仅是技巧的传授，更是一种思维方式的重塑。
不知过了多久，也许是一个小时，也许是两个。房间另一侧光秃秃的石壁突然毫无征兆地传来一声极其轻微、仿佛石子落地的“咔哒”声。艾吉奥猛地从沉浸状态中惊醒，警惕地抬起头。只见石壁上的一块颜色略深的石板，悄无声息地向内滑开，露出了一个仅有巴掌大小的方形洞口。一张被紧紧卷成小筒状的、质地特殊、呈现出一种不起眼灰色的纸条，从洞口滑落，轻飘飘地掉在冰冷的地面上。
来了！真正的考验！艾吉奥的心瞬间提到了嗓子眼。他强压下激动，迅速走上前，捡起那张纸条。纸条触手微凉，带着一丝韧性。他小心地将其展开，上面用一种特殊的、颜色近乎透明、只有在特定角度下才能清晰辨读的墨水，写着几行简洁而冰冷的指令：
入门任务：确认目标。
目标：法比安·科尔特，香料商人。住址：中城区，金百合街17号。
任务要求：自接收信息起，七十二小时内，确认其位于住宅二楼的书房内，那个棕色橡木材质、带有黄铜转盘锁的保险柜中，是否存放有一份蓝色封皮、标题为《落星海湾香料航线详图》的文件。仅确认存在与否，不得窃取原件或副本，不得以任何方式惊动目标及其护卫、仆役，不得留下任何物理或魔法探查痕迹。
报酬：5金币（信息经核实准确无误后，于指定地点支付）。
失败后果：外围成员资格即时取消，并视情况采取‘记忆修正’措施（一种隐晦而冰冷的威胁）。
任务来了！而且比上次偷取钱袋要复杂和困难得多！艾吉奥的心脏在胸腔里剧烈地跳动起来，血液冲上头顶。这次不再是针对一个声名狼藉的酒馆老板，而是一位看起来体面的香料商人，住址在金百合街——那是中城区一条以环境优雅、安保相对严格着称的富裕街道。任务的要求也极其苛刻：不能偷取文件，只能确认其是否存在；不能惊动任何人；不能留下任何痕迹。这不仅仅考验潜行和开锁能力，更考验观察力、耐心、以及对任务界限的严格遵守。这远比单纯的盗窃要困难，需要对整个潜入、侦查、确认、撤退过程拥有极高的掌控力和心理素质。
但同时，报酬也相当可观，5金币！这几乎相当于他们在竞技场拼死拼活打赢一场低阶团队赛的净收入了，足以支撑他们在王都相当长一段时间的基本开销，或者为莉娜购买一些基础的魔法材料，为塔隆更换一面更结实的盾牌。更重要的是，这是他在“暗影之眼”内部的第一次正式任务，是证明自己价值、赢得信任、向着那个神秘组织核心迈进的至关重要的一次考验。成功，则前路可期；失败，则可能万劫不复，甚至可能像纸条上暗示的那样，被“清除”掉相关的记忆？
艾吉奥没有犹豫太久。他将纸条凑近桌上那盏油灯跳跃的火焰，看着那特殊的纸张在高温下迅速卷曲、焦黑，最终化为一小撮灰烬，没有留下任何烟雾或异味。然后，他将那本无比珍贵的基础技巧手册小心翼翼地折叠好，贴身藏在内袋最安全的位置，确保不会在行动中发出任何声响或掉落。做完这一切，他整理了一下衣物，如同一个普通的、在书店待了许久的顾客般，悄然离开了这个隐秘的地下房间，沿着来时的楼梯回到书店后仓，再穿过堆满书籍的储藏室，回到了“沉默猫头鹰”书店的前厅。
老墨林依旧伏在柜台上研究着他的古籍，对艾吉奥的出现和离开没有任何反应，仿佛他只是一个透明的幽灵。艾吉奥也没有停留，径直推开店门，再次融入了“学者小径”那宁静的午后阳光之中。
回到“寻路者旅店”时，已是下午。雷恩、莉娜和塔隆正围坐在房间中央那张吱呀作响的木桌旁，似乎正在讨论着什么。看到艾吉奥一脸难以掩饰的疲惫，但眼神中却闪烁着一种不同于往常的、混合着兴奋与思索的光芒回来，三人都投来了询问的目光。
“艾吉奥，你这两天神出鬼没的，到底去哪了？怎么看起来比跟石化蜥蜴打了一架还累？”莉娜放下手中正在擦拭的法杖，关切地问道，眼神中带着一丝担忧。她敏锐的精神力似乎感知到艾吉奥身上多了一丝若有若无的、不同于魔法能量的隐秘波动。
艾吉奥打了个哈哈，努力让自己的表情看起来自然些，含糊其辞地搪塞道：“没啥，没啥大事！就是……呃，找了个僻静的地方，‘特训’了一下潜行和侦查的新技巧，嘿嘿，有点收获，有点收获。”他暂时不打算把加入盗贼工会和接到任务的事情告诉同伴。这并非不信任，雷恩的沉稳、莉娜的善良、塔隆的可靠，他都深信不疑。但他觉得时机还未成熟，这件事本身也牵扯到“暗影之眼”那严厉的保密原则，知道的人越少，对同伴、对自己都越安全。而且，内心深处，他也隐隐有一种想要独立完成这次挑战、凭自己的能力为团队开辟一条新路、然后带着成果惊艳所有人的念头。
雷恩深邃的目光在艾吉奥脸上停留了片刻，似乎察觉到了他语气中的一丝不自然和眼神里隐藏的跃跃欲试，但他并没有多问，只是沉稳地点了点头，语气一如既往地平静：“注意安全，把握好分寸。我们刚接了个佣兵工会发布的E级任务，清理城东下水道的一段主要淤塞区域，报酬一般，但能让我们熟悉一下王都的地下管网结构，或许以后能用上。准备一下，我们下午就出发。”