艾吉奥如同被压紧的弹簧般，倏地窜到车厢一侧的窗口，巧妙地利用窗框和帘布的缝隙向外窥探。只见前方车队已经出现了一阵明显的骚动和拥堵，负责前卫的护卫们已经迅速下马，以车辆为掩体，组成了临时的防御阵型，盾牌在前，长矛和刀剑从缝隙中探出。山坡上，隐约传来了杂乱的喊杀声、脚步声，以及几声尖利的、显然是劣质弓弩发射的箭矢破空声！
“是劫道的！人数大概二三十个，衣着杂乱，武器也五花八门，从两侧山坡冲下来了！看样子是想利用地形，打头车的主意，制造混乱！”艾吉奥语速极快，但吐字清晰，将他观察到的情况迅速回报。
“准备战斗！塔隆，注意保护莉娜和马车。艾吉奥，寻找制高点，伺机支援，但不要轻易暴露！”雷恩迅速下达指令，语气沉稳，并不显得慌乱。他快速判断出，这只是一股缺乏组织和精良装备的流寇，倚仗地形进行的一次典型突袭，以北风商行护卫队展现出的专业素养和人数优势，足以应付。他们作为随行佣兵，在商队护卫体系完整的情况下，首要任务是保护好自身和雇佣他们的车辆，避免贸然介入打乱商队的防御节奏。
塔隆低吼一声作为回应，他那庞大的身躯如同磐石般挡在了车厢门口，巨盾已经被他提在手中，眼神锐利地扫视着两侧的山坡，随时准备应对可能突破护卫防线、冲向他们这边的漏网之鱼。莉娜也迅速将膝头的书籍收好，深吸一口气，指尖已经开始有微不可查的白色光芒流转，随时准备施展“微光护盾”或进行战术照明。艾吉奥则像一片没有重量的叶子，悄无声息地滑出了车厢另一侧的门，利用车辆和地形的掩护，几个起落便消失在道旁的灌木丛中，寻找适合飞刀发挥的射击位置。
前方的战斗果然如雷恩所预料的那样，并没有持续太久，甚至显得有些“乏味”。商队护卫显然对此类袭击早有预案且经验丰富。面对从山坡上冲下来的劫匪，前方的持盾护卫稳稳地顶住了第一波冲击，后排的弓箭手则冷静地以抛射方式压制山坡上的敌人，精准的箭矢让几名冲在最前面的劫匪惨叫着滚落。同时，中段和后段的护卫迅速向前机动，试图对这股劫匪进行侧翼包抄。劫匪们见商队反应迅速、阵型严密，己方瞬间倒下了四五人，意识到踢到了铁板，发一声喊，丢下伤亡的同伴和几件破烂的武器，如同受惊的兔子般，迅速逃窜回茂密的丘陵深处，消失得无影无踪。整个遭遇战从开始到结束，前后不过一刻多钟，“晨风之誓”小队甚至没有找到出手的机会，战斗便已结束。
商队迅速清理了道路，将伤亡的劫匪尸体拖到路旁草草掩埋，救治了少数几名在箭矢下轻伤的护卫，车队很快恢复了行进。虽然只是虚惊一场，但这次短暂而激烈的遭遇，给“晨风之誓”的四人，尤其是之前更多在城内执行任务的他们，都上了生动的一课——王国的腹地远非铁板一块，漫长的商路上潜藏着各种因贫穷、贪婪或别的什么原因铤而走险的风险。这也让雷恩更加庆幸选择了跟随北风商行这样的大型、专业的商队行进，若是单独或组成小队伍行走，面对刚才那种规模的袭击，即便能获胜，也难免要付出代价。
这次事件之后，小队成员们的警惕性明显提高了不少，即便是最跳脱的艾吉奥，在车队进入复杂地形时，也会自觉地减少外出溜达，更多地待在马车附近保持警戒。
随着车队继续向东南方向深入，车轮滚滚，日夜交替，沿途的景色和人文风貌也开始发生着微妙而持续的变化。农田变得更加规整，灌溉的水渠网络也更为发达，显示着土地更高的产出和更精细的耕作水平。途经的村庄规模明显更大，有些甚至出现了由原木或矮墙构筑的简易防御设施。城镇出现的频率增加，其建筑风格也逐渐脱离了边境地区的粗犷实用，开始出现更多装饰性的元素，比如雕刻着家族纹章的门楣、色彩鲜艳的窗棂，显示出更强的经济实力和地方贵族的审美趣味。人们的口音不再是巨石城一带那种带着硬邦邦摩擦感的北方腔调，变得更加柔和、婉转，词汇中也开始夹杂着一些王都流行的俚语。衣着打扮上，虽然仍以实用为主，但面料和裁剪的细节，已经能看出与边境地区的差异。
通过这些细微的变化，王都的影子，仿佛不再是地图上一个遥远的符号，而是通过这些沿途的见闻，一点点变得清晰、具体，带着它独有的气息和韵律，向四位年轻的佣兵迎面扑来。
莉娜在一次在一个名为“橡木镇”的、颇具规模的驿站停留补充草药时，甚至从当地一位见识颇广的草药商人那里，听到了一个让她心中为之一动的消息。那位商人在闲聊中提及，王都的法师公会总部，近期似乎正在秘密招募一批在元素感知，尤其是光元素或生命能量方面有特殊潜力的低阶法师或学徒，参与一项由某位大法师主导的、关于“古代能量残留与净化”的长期研究项目，报酬相当丰厚。这个消息让莉娜立刻联想到了他们在巨石城遗迹和下水道中遭遇的那些被“深渊”污染的生物，以及索菲亚老师笔记中关于负面能量侵蚀的零星记载。她敏锐地感觉到，这二者之间或许存在着某种不为人知的联系。
艾吉奥则从一个喜欢吹牛、自称年轻时在王都混迹过的老车夫那里，听到了关于王都地下世界的更多传闻。老车夫唾沫横飞地描述着王都几个主要帮派——“血匕”、“暗鼠”、“金杯”——之间近年来愈演愈烈的地盘争夺和利益冲突，并神秘兮兮地暗示，这些帮派背后，似乎都有某些穿着体面、出入贵族府邸的大人物在暗中支持和操纵，使得王都的夜晚并不像表面看起来那么平静。这让他对王都那隐藏在繁华表象下的复杂程度和潜在危险，有了更直观、也更具体的认识。
这些沿途收集到的、零碎而片面的见闻，如同散落在棋盘上的棋子，暂时还看不出完整的棋局，但已经开始在四人心中，一点点地勾勒出王都——那个他们即将抵达的、汇聚了无数机遇、梦想、阴谋与挑战的巨大舞台——的模糊而复杂的轮廓。旅途，不仅是空间的移动和时间的流逝，更是认知的拓展、意志的磨砺和心灵的准备。当“灰岩号”的车轮继续不知疲倦地滚滚向前，载着四位年轻的佣兵及其坚定的誓言，驶向王国权力与命运交织的心脏时，他们不仅带着鼓鼓的行囊和锋利的武器，更带着一路积累的宝贵见识、愈发坚韧沉稳的意志，以及经过日常磨合而变得更加牢不可破的团队纽带。前方的路依旧漫长，丘陵之后或许还有山脉，溪流之后必将面对大河，但每一步的艰辛与收获，都在悄无声息地塑造着更强大、更成熟的“晨风之誓”。
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