“王都”这个词汇，如同在“晨风之誓”小队平静的心湖中投下了一颗充满希望与挑战的巨石，激起的不仅是波澜，更是对未来的无限憧憬与对现实的清醒认知。然而，当最初的兴奋与决然的誓言在简陋的客厅内回荡并渐渐平息后，一个冰冷、坚硬、无法回避的难题，便赤裸裸地、带着一丝嘲弄般的现实感，横亘在了他们面前——钱。
通往王都奥古斯都的道路，漫长艰辛得超乎他们的想象，绝非从偏远的晨风镇到边境重镇巨石城那段相对安逸的旅程可比。雷恩铺开那张略显破旧的王国地图，手指沿着蜿蜒的商道划过，众人的目光也随之移动。根据地图标记和从老练商队那里打听来的消息，即便选择相对安全、有巡逻队定期巡视的官方主干道，全程也超过一千五百公里。这意味着需要穿越广袤无垠、偶尔有野兽盗匪出没的平原地带，渡过数条水流湍急、需要搭乘渡船的大河支流，翻越几段虽然不算险峻但仍需时刻警惕落石与恶劣天气的山丘区域。正常情况下，一支像他们这样的小型队伍，以徒步为主，辅以偶尔雇佣代步马车或购买驮畜，日夜兼程，也需要近一个月的时间才能望见王都那巍峨的轮廓。
这漫长的一个月，意味着持续不断的消耗，每一个铜板都会像沙漏中的沙子一样悄然流逝。食物和饮水是基础，他们不可能永远依靠狩猎和野果，尤其是在某些荒芜地带；住宿费用也无法完全避免，毕竟谁也无法保证总能找到合适的露营地，何况风雨交加之夜，一个干燥的屋顶和一碗热汤至关重要；驮运行李和补给品的牲畜是一笔不小的开销，他们的装备经过升级和积累，已相当可观，加上必要的食物储备，光靠人力背负会极大消耗体力，影响战斗反应；沿途大大小小的贵族领地设下的关卡税费，如同附骨之疽，虽不致命，却积少成多；而最重要的，是必须预留一笔应对突发状况的应急资金——受伤需要更好的药物治疗，装备意外损毁需要紧急修补，甚至可能遇到的敲诈勒索……这还不算成功抵达那个传说中物价高得惊人的“首善之区”后，寻找一个临时落脚点、打点消息、初步融入所需要的最低限度的启动资金。
雷恩坐在桌边，拿出炭笔和粗糙的草纸，眉头紧锁地进行着粗略估算。艾吉奥凑在旁边，看着队长写下一串串数字，每多一个零，他的脸色就苦一分。食物（按最节省的黑面包、肉干和豆类计算）、饮水（部分路段需购买）、住宿（按三分之一天数住最便宜的旅店大通铺算）、一头健壮的驮驴及其草料、预计的关卡税、应急资金……林林总总加起来，即使再精打细算，勒紧裤腰带，他们至少也需要准备50枚亮闪闪的金币，才能确保这趟远征不至于在半途就因为囊中羞涩而陷入窘迫，甚至因为饥饿、疲惫和装备问题而影响战斗力，那将是致命的。而他们目前手头的流动资金，在经历了装备大升级和近段时间在巨石城的生活开销后，只剩下不到15枚金币，以及一些零散的银币和铜子。35枚金币的缺口，像一道冰冷深邃的鸿沟，横亘在理想的金色王都与他们之间。
“50枚金币？！”艾吉奥听到雷恩最终报出的数字时，像是被踩了尾巴的猫一样差点从椅子上跳起来，他激动地掰着手指头，语速快得像连珠炮，“这得接多少个F级任务啊？清理下水道、帮老奶奶找猫、驱赶农田里的破坏魔……就算我们现在是E级了，报酬高些，像之前那个护送商队去邻镇的任务，折腾好几天，刨去工会抽成和路上的开销，最后到手平均每人也就几枚金币……这得攒到什么时候去？等到我们攒够钱，王都的皇帝估计都换人了！”他的声音里充满了沮丧，原本因为确立新目标而闪亮的眼睛也黯淡了几分。
客厅里原本高涨的气氛，仿佛被戳破的气球，迅速萎靡下来。莉娜安静地坐在一旁，纤细的手指无意识地绞着衣角，她深知金钱在冒险生活中的重要性，尤其是在远离根据地的长途旅行中，一枚金币有时真的能买回一条命。她偷偷看了一眼雷恩，见他依旧沉稳，心中稍安，但秀气的眉毛还是不由自主地蹙了起来，思考着是否能通过炼制一些低级药剂出售来补贴开销。塔隆则一如既往地沉默，他庞大的身躯靠在墙边，像一座小山，粗糙的手指一遍遍摩挲着他那面新获得的、边缘泛着冷光的巨盾，仿佛在无声地衡量这面坚固的伙伴是否能折算成足够的金币来填补缺口——答案显然是否定的。
目标虽然宏伟，激励人心，但通往目标的道路，第一步就被这俗气却至关重要的“路费”给卡住了，这种感觉如同在激昂的乐章开头便按下了几个沉闷的音符。
“不能干等。”雷恩打破了令人窒息的沉默，他的声音不高，却带着一种不容置疑的坚定，瞬间吸引了所有人的目光。他的眼神中没有气馁，也没有艾吉奥那样的焦躁，只有面对难题时的绝对冷静和进行分析时的锐利光芒。“我们必须主动出击，在短期内筹集到足够的资金。指望按部就班地接取那些低风险、低报酬的常规任务，效率太低，时间不等人。我们必须把目光投向那些……报酬更高，但也可能更棘手、更考验我们实力的委托。”
他站起身，走到挂在墙上的、由佣兵工会提供的E级任务简报板前（这是他们小队晋升后享有的一项便利，能更快获取更高级别的任务信息），目光如同猎鹰般扫过上面密密麻麻的羊皮纸任务列表，大脑飞速运转，过滤掉那些耗时过长（如长期护卫）、或报酬相对于时间成本来说过低的选择。
“我们需要筛选出符合以下条件的任务。”雷恩转过身，对着围拢过来的队员们，竖起了手指，一条条清晰地阐述他的标准，“一、预计完成周期短，从接取到交付奖励，最好不超过十天。我们没有太多时间可以浪费。二、报酬丰厚，单个任务的基础报酬最好在10枚金币以上，上不封顶，当然要看风险。三、任务地点最好在巨石城周边区域，最多不超过两日路程，避免将宝贵的时间消耗在无谓的长途跋涉上。四、任务性质……可以适当冒险，承接一些其他E级队伍可能觉得棘手或不愿接的任务，但不能是明显送死、或者违背我们基本信条——比如滥杀无辜、助纣为虐——的委托。”他将“我们的原则”咬得很重，表明这是不可逾越的底线。
接下来的大半天时间，四人几乎围在了任务简报板前，如同淘金者般，仔细甄别着每一条可能符合条件的任务信息，不时低声讨论着。
“这个怎么样？”艾吉奥眼尖，指着一张略显脏污的羊皮纸，““清理下水道变异巨鼠巢穴”，啧啧，描述上说怀疑鼠王体型堪比小野猪，破坏了好几条主干管道，报酬12金币。地点就在城里，快的话两三天就能搞定，还能顺便……呃，体验下城区的‘风味’。”他说到最后，自己都忍不住皱了皱鼻子。
雷恩走上前仔细阅读了任务描述和工会附加的风险评级（中等），摇了摇头：“下水道环境错综复杂，视线昏暗，空间狭窄，不利于我们发挥配合优势，容易遭遇伏击。而且，变异生物往往携带特殊的病菌或毒素，莉娜的解毒剂未必能完全应对。综合来看，风险与报酬不成正比。淘汰。”
莉娜纤细的手指指向另一个任务：““收集月光苔藓，需十磅”，报酬8金币。说明上写月光苔藓只在城北的夜语森林深处、靠近月光湖的特定潮湿区域生长，据说那里没什么强大的魔兽，比较安全。”
雷恩再次审视，沉吟道：“夜语森林……我最近在酒馆听到一些传闻，说那片森林靠近内围的区域最近不太平，有几起佣兵和采药人失踪的报告，原因不明。而且，十磅月光苔藓不是小数目，需要花费大量时间在广袤的森林里仔细寻找，周期很可能超过十天，不确定性太高。淘汰。”
塔隆粗大的手指点在一个墨迹较新的任务上：“护送重要信件至黑岩镇，需秘密进行，可能遭遇拦截”，报酬高达20金币！后面还附有一个小小的加急标记。
雷恩凑近仔细阅读了羊皮纸角落里的详细要求，眉头立刻紧锁起来：“黑岩镇……那是‘血狼佣兵团’的一个重要据点，几乎算是他们的老巢之一。这个任务要求秘密进行，说明寄信人极度不希望这封信件的内容被‘血狼’的人知晓。我们刚刚和他们结下梁子，虽然暂时平息，但接这种明显是针对甚至可能揭露他们秘密的任务，等于直接把自己送到对方刀口下，风险太高，无异于自找麻烦。淘汰。”他的语气斩钉截铁，没有任何商量余地。
筛选了一圈，符合四条标准且风险在可控范围内的任务寥寥无几。要么报酬低于10金币，投入产出比不高；要么周期预估就要半个月，太耽误时间；要么潜在风险难以评估，可能卷入不必要的麻烦。客厅里的气氛再次变得有些沉闷，现实的残酷性一次次地凸显出来。
就在众人眉头越皱越紧，心中开始盘算是否要降低标准时，雷恩的目光如同被磁石吸引般，锁定在了一条刚刚被工会执事贴上、还用鲜艳红色墨水在顶部标注了“紧急”字样的任务上：
“紧急E级任务：搜寻失踪学徒”
“发布方：炼金工坊“沸金坩埚””
“内容：本工坊学徒卡尔（男，16岁，棕色短发，脸颊有雀斑，身高约五尺三寸）于三日前清晨前往城西碎裂峡谷，采集一种名为“龙息草”的稀有草药，原定两日内返回，现已逾期未归，音讯全无。最后一次有同行采药人见到他，是在峡谷东侧入口附近。峡谷内地形复杂，岔路极多，常年有雾气弥漫，已知常有地精部落活动及岩蜥出没，不排除存在其他未知威胁。”
“要求：找到学徒卡尔，活要见人，死要见尸。并尽可能带回其采集的草药样本或找到龙息草的明确生长点。”
“报酬：15金币（基础报酬）。若能安全带回学徒，且其生命体征稳定，额外奖励5金币！同时，获得“沸金坩埚”炼金工坊的友谊（凭此任务完成凭证，未来在本工坊购买所有材料享受九折优惠，定制服务优先安排）。”
“风险评级：中高（主要风险源于复杂危险的峡谷环境、已知怪物威胁以及可能的未知因素）”
“任务时限：自接取之日起，五天。逾期未完成或未回报，任务视为失败，工会将重新评估或再次发布。”
“这个任务。”雷恩指着这条刚刚更新的任务，眼中精光一闪，如同发现了猎物的猎人，“报酬总额高达20金币，完全符合我们的要求。时限紧，只有五天，说明 urgency 很高，正适合我们这种需要快速积累资金的小队。地点在城西碎裂峡谷，距离巨石城快马大半天路程，徒步一天内也能抵达，距离适中。风险虽然被工会标注为‘中高’，但主要明确指出了是环境危险和已知的低级怪物，地精和岩蜥，我们都交手过，比面对灰衣人那种诡异的诅咒之力或是盗贼工会的阴谋暗算要明确和直接得多。”
艾吉奥伸长脖子看了看任务描述，咂了咂嘴：“碎裂峡谷那地方我听说过，挺邪门的，里面跟迷宫似的，岔路多得能让人转晕头，而且经常起雾，三五步外就看不清楚。不过……20金币的诱惑力实在不小啊！再加上炼金工坊的友谊，以后买治疗药水、解毒剂什么的能便宜点，长期看也是笔划算买卖！”他的眼睛里已经冒出了金币的形状，显然被高额报酬打动了。
莉娜的关注点则更倾向于任务本身，她有些担忧地轻声说：“那个学徒已经失踪三天了……在那种危险的地方，他只是一个炼金学徒，恐怕没什么自保能力。会不会……”她没有说下去，但意思很明显，担心找到的只是一具冰冷的尸体，那样不仅额外奖励拿不到，对于心地善良的她来说，心理上也会不太好受。
雷恩理解她的担忧，沉声道：“正因如此，这才会被定为紧急任务，报酬也才如此诱人。我们有塔隆的坚固防御和你的治疗能力，应对零散的地精和岩蜥，只要不陷入包围，应该问题不大。关键是搜寻效率，如何在复杂的环境中尽快找到线索。这考验的是我们的观察力、耐心和一点运气。”他看向塔隆，“你觉得呢，塔隆？”
塔隆抬起他覆盖着钢甲护臂的粗壮手臂，握了握拳，发出金属摩擦的轻响，然后重重地点了点头，表示同意。他的沉默本身就是一种强大的支持。