众人立刻停下脚步，屏住呼吸，顺着他指的方向望去。只见那片茂密的灌木丛已经东倒西歪，不少枝条被折断，绿叶上溅满了已经变成暗褐色的干涸血点。地面上更是狼藉一片，泥土被翻起，有明显的野兽蹄印和人类慌乱的脚印混杂在一起，形成一片混乱的战场。更令人心惊的是，地上有几道清晰的、拖拽重物留下的痕迹，一直延伸向森林深处。旁边，散落着几块被撕扯得不成样子的蓝色碎布条，那颜色，正是老鲍尔描述的小汤姆工装的颜色！
“是这里…没错了，他们就是在这里遭遇袭击的。”雷恩的声音低沉，心脏像是被一只冰冷的手攥紧了。眼前的景象无声地诉说着当时的绝望与惨烈，小汤姆生还的希望变得极其渺茫。
他们小心翼翼地靠近那片区域，每一步都走得异常谨慎。打斗的痕迹触目惊心：地上散落着几截断裂的斧柄，木质纤维狰狞地外露着，一顶被踩扁、沾满泥污的草帽滚落在树根旁，仿佛在无声地控诉着暴行。塔隆蹲下身，像一头经验丰富的猎熊犬，用粗大的手指捻起一点沾染了深褐色血迹的泥土，放在鼻尖仔细嗅了嗅，浓重的眉毛拧得更紧了。他又伸出大手，比划着地面上那道最清晰的拖痕的宽度和深度。
“血迹…大部分已经干了。拖痕很重，不像只是拖拽尸体…”塔隆的声音如同岩石摩擦，他抬手指向森林更深处那愈发浓重的黑暗，“方向，是那边。”
“要…要跟过去看看吗？”艾吉奥咽了口唾沫，感觉喉咙有些发干。望着那仿佛能吞噬一切光线的幽暗森林深处，一股寒意顺着他的脊椎爬了上来。作为一名盗贼，他本能地厌恶这种充满未知危险的环境。
雷恩陷入了短暂的犹豫。按照委托内容，他们找到遇袭地点，发现了小汤姆的衣物碎片，其实已经可以回去复命了。但是…塔隆的话让他心存一丝侥幸——“不像只是拖拽尸体”。万一，万一那孩子真的还活着，只是身受重伤，被野兽拖回巢穴了呢？尽管这个可能性微乎其微，但作为一名战士，放弃任何一个可能的生还者，都是一种良心上的谴责。
他环顾队友。塔隆的眼神一如既往地坚定，仿佛在说“你做决定，我跟随”。莉娜的脸色虽然苍白，但眼中闪烁着医者的慈悲与坚持。艾吉奥虽然害怕，但也握紧了匕首，等待他的命令。
“跟一段看看。”雷恩最终下定了决心，语气斩钉截铁，“但所有人保持最高警惕！这很可能是个陷阱，或者会直捣野兽的巢穴！艾吉奥，注意前方和侧翼，扩大侦查范围，有任何异常立刻示警！塔隆，你在前，莉娜居中，我断后！记住，一旦发现不可力敌的危险，立刻撤退，以保全自身为第一要务！”
队伍再次行动起来，变得更加谨慎。他们沿着那道断断续续的血迹和越来越模糊的拖痕，如同行走在刀锋上，一步步向着森林深处推进。光线愈发昏暗，四周的树木形态也变得怪异起来，扭曲盘结的枝桠在朦胧的光线下张牙舞爪，如同无数妖魔鬼怪的手臂，试图抓住这些不速之客。那种令人窒息的寂静感越来越强，空气中弥漫的腥臊气味也越发明显，还夹杂着一丝若有若无的、难以形容的腐败甜腻气息，让人作呕。
血迹最终变得稀稀拉拉，拖痕也在布满碎石和厚厚苔藓的地面上彻底消失了。他们停在一处乱石嶙峋、坡度陡峭的小山坡下，面前是杂乱的巨石和茂密的荆棘丛，似乎已经走到了尽头。
“痕迹到这里完全断了。”艾吉奥仔细搜索了方圆十几米内的每一寸土地，最终无奈地摇了摇头，脸上混合着失望和一丝解脱，“可能…可能被彻底拖走了，或者…”他没有说下去，但意思很明显。
看来，小汤姆的命运已经注定。一股沉重的气氛笼罩了小队，准备原路返回。
就在雷恩刚要下达撤退命令时，一直紧跟在塔隆身后、警惕地观察着周围的莉娜，却突然轻轻地“咦”了一声。她似乎发现了什么，蹲下身，靠近一块半埋在上里、长满了滑腻青苔的巨大岩石，用手指着岩石底部一个极其不起眼的、被阴影笼罩的角落。
“你们快来看…这是什么？好像…不是血。”
三人立刻围拢过去，蹲下身仔细查看。只见在潮湿的岩石根部，靠近泥土的地方，沾着几小点墨绿色的、半干涸的粘稠液体，在昏暗光线下几乎与青苔融为一体。这液体散发着一股淡淡的、难以形容的腥臭味，与周围的腐败气息略有不同，更加刺鼻。
“确实不是血。”雷恩皱紧了眉头，这液体的颜色和质地都很奇怪。
艾吉奥拔出随身匕首，用刀尖小心翼翼地刮下一点点粘液，凑到眼前仔细观察，甚至还凑近鼻子闻了闻，随即嫌恶地别开头。“有点像…地精血液那种肮脏的味道，但又不太一样。颜色更深，像是腐烂的沼泽淤泥，而且更粘稠，像某种…分泌物？”
地精？众人的心立刻提了起来。难道袭击伐木队的，不只是发狂的野猪？或者，在野猪袭击之后，这些绿皮小怪物也曾来到过现场？这诡异的粘液是它们留下的吗？
疑问如同藤蔓般缠绕上每个人的心头。然而，森林没有给他们更多思考的时间。
就在此时，一直如同石像般警惕着四周的塔隆，猛地抬起了头，头盔下犀利的目光如同两道冷电，瞬间扫向山坡上方那片茂密的、阴影重重的树丛，同时从喉咙深处发出一声低沉而急促的警告：“有动静！左边山坡上！”
几乎就在他出声示警的同一瞬间，山坡上传来一阵密集的、窸窸窣窣的脚步声和几声尖锐、刺耳、充满恶意的吱喳怪叫！
嗖！嗖！嗖！
下一刻，数支粗糙的、用不知名野兽骨头磨制而成的短箭，带着凄厉的破空声，从山坡上的树丛中激射而出！目标赫然便是站在最前方、体型最大的塔隆和距离岩石最近的雷恩！
“敌袭！是地精！举盾！”雷恩的怒吼声如同惊雷，瞬间打破了森林的死寂！
塔隆的反应快得惊人，几乎在听到箭矢破空声的刹那，他那面门板般的巨盾已然轰然抬起，如同移动的堡垒，瞬间将他和身后的莉娜严严实实地护住。“叮叮当当！”一阵脆响，几支骨箭狠狠地撞在坚固的包铁盾面上，徒劳地折断、弹开，连一丝划痕都未能留下。
雷恩也在听到警示的瞬间侧身、挥剑，动作一气呵成！“铛”的一声，巨剑宽阔的剑身精准地拍飞了一支射向他肋部的骨箭，震得他手腕微微发麻。
“好多！七八个！红眼睛的！”艾吉奥的尖叫声带着惊恐，他反应极快，话音未落就已经一个灵巧的翻滚，躲到了旁边另一块巨石后面，心脏“咚咚”直跳。
只见山坡上那片昏暗的树丛中，如同鬼魅般窜出了七八个矮小、瘦骨嶙峋的绿色身影！它们有着尖耳朵、鹰钩鼻，长相丑陋不堪，身上穿着肮脏的破皮烂布，手里挥舞着粗糙的骨刀、镶着石块的木棒，还有几个正鼓着腮帮子，用吹箭筒瞄准下方。最令人心悸的是，它们那一双双小而狡黠的眼睛，此刻正闪烁着不正常的、如同鲜血般的红光，充满了疯狂、贪婪和嗜血的欲望！它们发出兴奋的吱哇乱叫声，如同决堤的绿色污水，从山坡上蜂拥而下，扑向了刚刚站稳阵脚的“晨风之誓”小队！
“结成防御阵型！塔隆顶住正面！艾吉奥游弋骚扰！莉娜找掩护！”雷恩迅速下达指令，紧握手中的巨剑，眼神变得如同北地的寒冰般冰冷。没想到，一次出于善意的寻人委托，竟然在转眼间再次演变成了你死我活的遭遇战！而对手，果然是这些被邪恶力量侵蚀、双眼赤红的疯狂地精！
地精群嚎叫着，如同席卷而来的绿色浪潮，瞬间淹没了山坡下的这片小小区域，激烈的战斗骤然爆发！而这场因“不起眼的委托”而起的风波，显然才刚刚开始。在更深的森林阴影中，似乎还有更多闪烁着红光的眼睛，在冰冷的窥视着这场战斗，等待着发出致命一击的时机……
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