自那夜惨烈的防御战之后，时间又过去了半个月。晨风镇在一种混合着伤痛、警惕和缓慢复苏的氛围中艰难地喘息。黎明的光依旧会准时降临，却似乎再也照不进某些人彻底冰冷的心房；傍晚的炊烟依然升起，却常常伴随着压抑的叹息和孩童惊梦的啼哭。
魔化狼群的威胁如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，并未完全解除。黑森林深处偶尔仍会传来令人毛骨悚然的悠长嚎叫，声音中蕴含的疯狂与恶意，让守夜的民兵们不由自主地握紧长矛。巡逻队也数次与零星的、眼睛泛着不正常血红光芒的野兽——不仅是狼，甚至包括扭曲的野猪和暴躁的熊——发生小规模冲突。幸运的是，索菲亚医师紧急配制、由巴顿队长分发给每个战斗人员的净化药膏似乎发挥了关键作用。这种散发着浓烈草药和微弱光辉气息的膏体，不仅能有效遏制伤口的那种诡异黑色侵蚀，其气味对魔化生物也有一定的驱散效果。至少，受伤的队员没有再出现恶性魔化的迹象，这给了人们一丝宝贵的信心。
镇子的防御被加固到了前所未有的程度，几乎每一天都能看到新的变化。原本简陋的木栅栏被加高、加厚，关键位置甚至用泥土和石块垒起了矮墙，形成了简易的防御工事。镇子的四个角都搭建起了粗糙但实用的了望塔，上面日夜有人值守。所有青壮，无论男女，都被动员起来，编入班次，轮流参与巡逻和警戒。一种临战般的、令人窒息的紧张感渗透到小镇的每一个角落，往日那种鸡犬相闻、悠闲平和的边境小镇气氛，仿佛已是遥远的回忆。
但比外部实实在在的威胁更让人忧心的，是一种在内部悄然滋生并蔓延的无力感。通往巨石城和王都的道路漫长而并非坦途，依赖外部援军的希望随着时间流逝而日渐渺茫。边境小镇的求援信，在那些大人物眼中，或许轻如鸿毛。被动防守不仅消耗着本就不富裕的粮食储备和武器库存，更在一点点蚕食着镇民们早已紧绷的神经。每一次夜里的风吹草动、犬吠枭鸣，都会引起一阵恐慌的骚动。孩子们被严令禁止远离家门玩耍，他们清澈的眼眸中过早地蒙上了恐惧的阴影；大人们的脸上则总带着挥之不去的疲惫与阴霾，交谈时也多是压低声音，话题总绕不开物资、警戒和那份深藏的不安。
正是在这种日益压抑、几乎令人喘不过气的背景下，雷恩、塔隆、艾吉奥和莉娜那在战后废墟上萌生的“组建佣兵团”的梦想，不再仅仅是少年人不切实际的热血冲动，而是逐渐显露出其残酷的现实必要性和一丝微弱却真实的希望之光。这束光，对于黑暗中摸索的人们来说，弥足珍贵。
这半个月里，他们四人的变化是巨大而显着的。小镇边缘那片尘土飞扬的训练场，成了他们除了吃饭睡觉之外待得最久的地方。巴顿队长将民兵的日常巡逻任务交给了副手，将自己全部的精力都投入到了对这四个“种子”的严苛、甚至是残酷的打磨之中。训练的强度和要求，与往日不可同日而语。
对于雷恩，巴顿不再仅仅赞赏他天生的勇力，而是开始系统地、毫不留情地锤炼他作为一名战士所需的一切基础。每一天，雷恩都要进行极限的体能训练，直到肌肉酸痛得无法抬起手臂。巴顿开始教导他不同武器的特性与克制关系——长剑的均衡、战斧的破甲、长枪的距离优势；训练他与塔隆配合，理解步伐与身法的精妙配合，如何在巨盾的掩护下有效攻击，又如何在不慎脱离保护时快速回撤。防御格挡不再是硬碰硬，而是要学会卸力、引导，甚至利用敌人的力量。巴顿冷峻地告诉他：“战场上，活下来的不一定是力气最大的，但一定是更懂得如何用最小代价杀死敌人、保护自己的。你的愤怒是燃料，但不能让它烧毁你的理智。”雷恩的训练木剑早已换成了真正的钢铁剑刃，每一次全力挥砍都带着撕裂空气的锐响，与塔隆那面新得的巨盾撞击出耀眼的火星和沉闷的巨响。他学习如何在高强度对抗中分配体力，如何从敌人最细微的动作中预判其意图，如何将胸腔中燃烧的怒火转化为更冷静、更精准、更致命的攻击。年轻的战士正在以肉眼可见的速度褪去青涩的稚嫩，黝黑的皮肤上添了更多伤疤，眼神也变得更加深邃和专注，逐渐显露出未来战场中流砥柱的锋芒。
塔隆的训练则完全围绕着他自身的特质展开——如何将这副天神赐予般的体魄和天生的防御本能，转化为团队最可靠的壁垒。巴顿为他找来了一面真正的、边缘包裹着厚实铁皮的橡木巨盾，沉重得需要两个普通民兵才能勉强抬起。塔隆日复一日地练习着持盾稳健前行、侧身盾牌格挡、以及最具冲击力的盾击猛撞。他的训练重点在于如何如山岳般屹立不倒，如何在保护自身周全的同时，通过精确的移动和角度调整，为身后的雷恩、乃至未来的远程支援者创造最安全的输出空间和最完美的攻击时机。他与雷恩的配合演练是每日训练的核心项目。从最初的生涩、偶尔还会互相阻碍，到后来的心意渐通、默契初生。雷恩的剑光总能适时地从塔隆盾牌的边缘或上方闪现，而塔隆的每一次踏步和格挡，都仿佛为雷恩铺好了进攻的台阶。一攻一守，一进一退，一刚一柔，渐渐有了真正战阵配合的雏形。塔隆的沉默，在训练场上化为了最简洁有效的指令和回应，成为了团队节奏最沉稳的定音锤。
艾吉奥的日子可谓“痛苦”并“快乐”着，充满了与众不同的挑战。巴顿对他的要求截然不同——极限压榨和提升他的敏捷、隐匿和侦查能力。训练场的一角被布置成了复杂的障碍区，挂满了轻轻一碰就会叮当作响的铃铛。艾吉奥被要求像影子一样悄无声息地穿越其间，一旦铃声响起，等待他的就是巴顿毫不留情抽来的木棍（虽然会控制力道）。他还被布置了各种“刁难”的任务：在规定时间内，从警惕性极高的巴顿或某个老兵身上“借”到指定的物品（比如腰间的匕首或口袋里的烟斗），失败的下场往往是令人哭笑不得的惩罚，比如打扫整个训练场或者给所有民兵擦靴子。更烧脑的是记忆训练，巴顿会带他快速走过一片复杂区域，然后要求他在沙盘上准确复现出每一块石头、每一棵歪脖子树的位置。同时，巴顿也开始传授他一些非常规但实用的匕首格斗技巧——如何利用灵活性和爆发力进行险中求胜的突袭，以及如何利用环境制作简单的绊索、陷坑等陷阱。艾吉奥每天都是鼻青脸肿、浑身尘土，叫苦不迭，但他的眼睛却越来越亮，身体的反应速度、对环境的观察力以及那种天生的“诡计”思维，在严苛到近乎折磨的训练下被进一步激发和锤炼。他正在从一个街头巷尾的小机灵鬼，向着一个合格的侦察兵和机会主义者转变。
变化最大、最令人惊讶的，或许是莉娜。索菲亚医师似乎下定了决心，不再将她的教学局限于传统的草药学和医术。在那间充满了混合药香和陈旧书卷气息的小屋里，一场真正意义上的魔法启蒙，在隐秘而认真地展开。索菲亚取出了更多深奥的、用奇特材料装订的书籍，开始系统地向莉娜讲解魔法的基本理论——世界的元素构成、魔网的存在、精神力的本质与冥想方法。她着重讲解了光元素的特性、与生命和净化的关联，以及那些专门针对黑暗与污染力量的古老符文与简易法术模型。
莉娜仿佛一块干涸的海绵被投入知识的海洋，如饥似渴地吸收着这一切。她白天依旧忙碌，帮忙处理药材、细心照料尚未痊愈的伤员，将索菲亚老师的医术实践于心。而到了夜晚，当小镇陷入沉睡，她便在油灯下（有时甚至是依靠自己凝聚的微光）沉浸在玄奥的知识海洋中。她的精神力在索菲亚耐心而精准的引导下稳步增长，对空气中弥漫的光元素的感知和引导也越发清晰和熟练。虽然受限于初学和天赋的逐步觉醒，她还远无法施展出具有实质杀伤力的攻击法术，但她已经能够稳定地制造出小范围、持续时间更长的“微光术”，用于照明和安抚情绪；并且成功地在羊皮纸上，乃至尝试着在木片上一笔一划地绘制出了具有微弱安宁效果的“宁静符文”。索菲亚甚至开始教导她如何将极其微弱的光明力量，通过特定的手势和咒文，注入到普通的药膏和清水中，显着增强其净化效果和愈合能力。莉娜的眼神变得越来越专注，举止间多了一份沉静的力量，那个总是躲在书堆后、带着些许怯懦的羞涩女孩正在悄然蜕变，逐渐向一名真正的法师学徒迈进。她指尖偶尔流转的微光，便是她内心逐渐点燃的、自信的火焰。
他们四人的快速成长，巴顿和索菲亚看在眼里，既感到由衷的欣慰，也愈发感到了时间的紧迫和外界的呼唤。晨风镇的围墙可以保护他们一时，却无法让他们真正成长为能够搏击风浪的雄鹰。外面的世界广阔而危险，不会等待他们完全羽翼丰满。
在一个夕阳将训练场的沙土地染成橘红色的傍晚，巴顿将浑身汗水泥泞的四人召集到身边。余晖勾勒出他们疲惫却挺拔的身姿，空气中弥漫着汗水的咸味、钢铁的冷冽和泥土的芬芳。
“这半个月，你们练得不错。”巴顿开门见山，目光如同鹰隼般扫过四人年轻而坚毅的脸庞，语气中没有过多的夸赞，只有实事求是的评估，“比我这把老骨头预想的要快，要狠。但是——”他话锋一转，声音低沉下来，“留在这晨风镇，守着这四面围墙，你们的进步，恐怕也就快要到此为止了。”
四人的心同时一紧，他们知道，那个早已在心底盘旋的决定性时刻，终于要来临了。
“狼群的根源未除，镇子的困境依旧。枯坐等待不知何时才会到来的救援，不如主动出击，去寻找破局之法。”巴顿的声音沉稳有力，带着一种不容置疑的决断，“你们那个关于‘佣兵团’的梦想，是时候迈出最艰难也最关键的第一步了。”
他弯下腰，从怀中拿出一张略显粗糙、边缘磨损的羊皮纸地图，在还带着白天余温的土地上小心铺开。他的手指，粗糙如树皮，坚定地指向地图上位于晨风镇南方的一个显着标记：“去这里，巨石城。那里是边境行省的首府，是方圆数百里内最繁华、信息最灵通的地方。那里有大陆佣兵工会设立的分部，有来自四面八方的商队、冒险者和形形色色的人物，有更广阔的世界，自然也充满了……更多的机遇和更致命的危险。”
“在那里，”巴顿继续解释，目光灼灼，“你们可以正式注册，成为受工会承认的佣兵，从最低级的G级任务开始接取。护送商队、清理低阶魔兽、探索边缘地带……这些任务将是磨练你们能力、积累实战经验和微薄声望的最好途径。那里有铁匠铺能打造更好的装备，有训练场能提供更系统的指导，或许……也能让你们接触到关于这些魔化生物，乃至其背后可能存在的更大阴谋的线索。”他说到最后一句时，语气刻意加重，意味深长地看了艾吉奥一眼。艾吉奥身体微微一僵，下意识地摸了摸胸口衣物下那枚坚硬而冰冷的“暗影之眼”令牌，心跳不禁加速。
“但是，我必须再次警告你们，”巴顿的目光变得如同磐石般坚硬和严肃，“这条路，绝不会铺满鲜花。它会非常艰难，遍布荆棘。你们可能会受伤，会遭遇惨痛的失败，甚至会……直面死亡的阴影。你们可能会遇到狡诈的欺骗、残酷的背叛和远超你们现在想象的强大敌人。外面的世界，并不总是讲道理和道义。”他的声音如同重锤，敲打在每个人的心上，“现在，告诉我，在更加清楚地了解这一切之后，你们是否依然坚持这个选择？如果有人此刻想退出，这是最后的机会，没有人会责怪。留在镇上，同样可以用其他方式为家园贡献力量。”
回应他的，是四双没有丝毫犹豫和动摇的眼睛。
雷恩深吸一口气，踏前一步，年轻的身躯在夕阳下仿佛一杆挺直的长枪，眼神坚定如淬火的精铁：“我去。无论前路如何，我绝不回头。”
塔隆没有言语，只是沉默地向前迈出一大步，沉重脚步带起的尘土在光柱中飞舞，他用如山般可靠的存在感，表明了自己坚定不移的态度。
艾吉奥舔了舔有些发干的嘴唇，眼中闪烁着兴奋、忐忑与贪婪交织的复杂光芒，但最终都化为了决心：“当然去！巨石城！听说那里的集市能买到东方丝绸，酒馆里的麦酒能醉倒一头牛！这世界那么大，不去看看怎么行！”
莉娜双手在身前紧紧交握，指节因用力而微微发白。她深吸一口气，仿佛要将所有的勇气都吸入肺中，声音虽然依旧轻柔，却带着前所未有的清晰和坚定：“我也去。我的知识……如果仅仅留在这里，或许只能帮助一小部分人。我相信，在更广阔的地方，它能发挥更大的作用，帮助……更多需要帮助的人。”
“好！”巴顿重重一拍大腿，脸上露出了如释重负又充满期望的复杂笑容，洪亮的声音打破了傍晚的沉寂，“那就这么定了！各自回去准备！我们……三天之后出发！”
接下来的三天，是整个晨风镇为之忙碌、情感汹涌澎湃的三天。
消息如同长了翅膀般传遍小镇的每个角落，镇民们的心情复杂难言。担忧、不舍、期盼、祝福……种种情绪交织在一起。一方面，他们为这四个几乎是看着长大的孩子即将远行，踏入危机四伏的未知世界而感到深深的不安和牵挂；另一方面，一种近乎于绝望中抓住救命稻草般的微弱希望，又在心底悄悄滋生——或许，这几个与众不同、勇敢得令人心疼的年轻人，真能闯出一条生路，为风雨飘摇的晨风镇带来一丝改变的曙光和来自外部的支援。
整个小镇都动了起来，用自己所能及的方式，为远行者准备行装。