赴京的车马在官道上缓缓而行，赵琰刻意吩咐放缓速度，以减少颠簸，呵护有孕在身的林小满。车内铺了厚厚的软垫，备着温热的安胎药茶和清淡可口的点心。赵琰几乎寸步不离，眉宇间既有将为人父的喜悦，更有一丝难以化开的凝重。太后的急召、高党的异动、西域传来的诡异信息，如同层层阴云，笼罩在这趟本该充满期待的旅程之上。
林小满虽身体时有不适，孕吐反应明显，但精神却异常清明。她靠着软枕，手轻抚小腹，感受着那微弱却坚韧的新生命律动，心中涌起一股前所未有的力量与责任感。这孩子，在她历经西域风沙、见证生死、承载了无数理念与传承之后悄然到来，仿佛是天意对她与赵琰一路坚守的馈赠，也更像是一份沉甸甸的、关于未来的嘱托。她不再仅仅是为自己、为赵琰、为学院而活，更是为了这个即将到来的小生命，去守护一个更安宁、更有希望的未来。这份感悟，让她对“传承”二字，有了血肉相连的理解。
数日后，车驾抵京。未作停歇，持太后特旨，直入皇城，至慈宁宫请安。宫阙深深，气氛却比往日更为肃穆。太后并未在正殿接见，而是卧于寝殿暖阁之内，帐幔低垂，药气弥漫。仅有心腹老宫女在旁伺候。
行礼已毕，太后声音从帐后传来，带着明显的虚弱与一丝烦躁：“小满来了……快近前些。哀家这身子，近日不知怎的，倦怠得很，心烦意乱，太医们开的方子，吃了总不见好，反觉胸闷气短。”
林小满恭谨上前，隔纱请脉。指尖触及太后腕间，脉象沉细而略数，兼有滑象，但滑而不畅，似有郁结。再观其气色（虽隔纱亦可见大概），面色欠华，唇色微暗。她心中微沉，这并非寻常劳乏之症。
“臣妾冒昧，请娘娘允准一观舌苔。”林小满轻声道。
老宫女掀起帐幔一角，太后伸出舌，林小满凝神细看，只见舌质偏红，苔薄黄而略干，舌尖尤红，有细微红点。
“娘娘近日饮食如何？睡眠可安？”林小满又问。
老宫女代答：“娘娘食欲不振，尤厌油腻，夜间多梦易醒，常觉口干，却又不多饮。”
林小满沉吟片刻，心中已有几分计较。此症似虚实夹杂，有心火亢盛、阴液略亏之象，但脉象中的那丝“不畅”和太后的强烈不适感，又非单纯内因可以完全解释。她想起西域所见所闻，以及阿卯提及的“怪味”，心中警兆微生。
“娘娘凤体乃忧思劳神，心肾不交，兼有秋燥伤津。”林小满斟酌词句，暂未提及更深疑虑，“臣妾先为娘娘配制一些清心除烦、滋阴安神的药膳茶饮，如莲子百合羹、麦冬沙参炖雪梨等，口味清淡，易于吸收。暂且停用其他汤药，观察一二，再行调整，不知娘娘意下如何？”
太后叹道：“就依你。那些苦汤药，哀家也实在喝怕了。”
退出暖阁，赵琰在外等候，投来询问的目光。林小满微微摇头，低语：“脉象有异，非比寻常，似有外邪引动内虚之兆，但还需观察。” 她并未立刻说出全部怀疑，以免打草惊蛇。
二人被安置在宫中偏殿暂住。林小满立即动手，亲自挑选由学院带来、绝对安全的药材，为太后烹制药膳。她格外小心，所有食材药材皆经银针和阿卯所授的“嗅辨法”反复查验，烹煮器皿亦不用宫中之物，以防有人做手脚。
太后服用林小满的药膳后，当晚睡眠稍安，烦躁略减，但次日午后，不适症状再次出现，且添了隐约的头痛和耳鸣。林小满再次请脉，发现脉象中的“不畅”之感似乎更明显了些。她借为太后按摩头部的机会，仔细嗅闻其枕畔、衣襟的气息，隐约捕捉到一丝极淡的、若有若无的甜腻香气，与她之前接触过的某些西域迷幻香料有几分相似，却又更为隐蔽阴柔！
“娘娘近日可曾用过什么新的熏香、头油或香膏？”林小满状似无意地问起。
老宫女想了想道：“前几日，高贵妃倒是送来一款新贡的‘西域凝神香’，说是有安神奇效，娘娘试了几次，后来身子不适，便搁置了。”
高贵妃！林小满心中猛地一凛。她立刻请求查看那款香。香饼色泽暗红，气味初闻醇厚，但林小满以银簪挑开少许，置于烛火上微微炙烤，再细嗅，那丝甜腻阴柔的异气便隐约透出！虽被大量名贵香料的气息掩盖得极好，但未能完全逃过林小满敏锐的感官和阿卯事先的“预警”。
她基本可以断定，太后之病，绝非偶然！是有人通过这种极其隐秘的慢性毒香，在一点点侵蚀太后的心神身体！其手法高明，用量极微，寻常太医难以察觉，只会按虚证调理，反而可能加重病情。下毒者，心思何其歹毒！