宝船劈波斩浪，华夏海岸线已遥遥在望。然而，归途的最后一段，却被那几艘形迹可疑、始终尾随的陌生船只蒙上了浓重的阴影。甲板上，气氛凝重，所有随行弟子皆已戒备，目光紧锁远方那如跗骨之蛆的黑点。
“来者不善。”赵琰放下千里镜，眉宇间凝着寒霜，“船型非我朝制式，亦非寻常海寇，倒似……专为远航追踪打造的快蟹船。航速极快，且始终保持在弓弩射程边缘，显然是老手。”
石坚握紧刀柄：“王爷，是‘幽冥火’的余孽，还是高党派来的海上爪牙？”
“都有可能，或许兼而有之。”赵琰沉声道，“他们隐忍至此才现身，必是算准了我们归心似箭，疏于防备，欲在近海区域发动突袭，即便不能全歼，也可制造混乱，劫掠重要物证，甚至……”他看了一眼林小满和她随身携带的书稿行囊，“伤人夺书。”
林小满将装有《人间至味录》海外见闻增补稿及诸多珍贵笔记的防水皮匣紧抱胸前，面色虽略显苍白，眼神却异常坚定。阿卯紧紧靠在她身边，小手不自觉攥着她的衣角，那双清澈的眼眸中除了紧张，更有一丝与年龄不符的锐利，他似乎在极力捕捉风中带来的、极其微弱的、来自远方船只的特殊气味——那是混合了某种硝石、锈铁与陌生香料的怪异气息，与中原乃至南洋、西洋船只的味道都截然不同。
“不能被动挨打。”赵琰迅速决断，“石坚，令护航战船前出，摆出警戒驱离姿态，试探其反应。所有人员，备好弓弩、火油、石灰，准备接舷战。小满，你带阿卯和几名弟子，将所有重要书稿、标本移至底舱最坚固处，万一事有不测……”他顿了顿，没有说下去，但意思明确，必要时需毁稿，绝不资敌。
命令下达，训练有素的船员与水师官兵立刻行动。护航战船鼓足风帆，插向敌船与宝船之间，旗语挥舞，示警的号角声响彻海面。那三艘快蟹船见状，非但没有转向退却，反而也调整帆向，呈品字形散开，隐隐有包抄合围之势，敌意已昭然若揭。
战斗一触即发。箭矢开始零星对射，海浪拍击着船舷，气氛紧张得令人窒息。就在这千钧一发之际，一直凝神细听的阿卯，突然扯了扯林小满的衣袖，急促地低声道：“先生！不对！还有船！在……在水，更规律！”
水下有异？赵琰和林小满皆是一惊！莫非对方还有水鬼或潜舟这等罕见手段？
未等他们细察，异变陡生！只见那三艘快蟹船的后方海面，猛地炸开数道巨大的水柱！三艘形制更加怪异、通体黝黑、船首装有巨大金属撞角的狭长战舰，如同幽灵般从水下数尺深处猛然浮出，径直撞向快蟹船的侧舷！这突如其来的攻击完全出乎意料，快蟹船猝不及防，瞬间被撞得木屑纷飞，船体倾斜，船上传来一片惊惶的呼喊和兵刃交击之声！
“是……是弗朗机人的蜈蚣船！” 一名见识广博的老水手惊呼，“他们竟有潜渡之能？（实为利用某种简易的潜水通气管或伪装技术短暂潜行）”
混战在追踪者与被追踪者之间爆发！黑色的蜈蚣船显然装备了某种可喷射粘稠燃油的装置和点火迅速的 火铳，火力凶猛，战术诡异。那几艘快蟹船虽也彪悍，但在技术和偷袭的双重劣势下，很快陷入苦战，一艘燃起大火，两艘试图转向逃离。
赵琰等人看得目瞪口呆。这戏剧性的转折完全超出了预料。是弗朗机人内讧？还是……
这时，一艘蜈蚣船上，有人高举一面绣着金色鸢尾花与船锚图案的旗帜，并用生硬的汉语高声喊话（通过某种铁皮喇叭）：“前面的大靖船队！我们是葡萄牙王国东方远征舰队的巡逻船！这些是骚扰我们商路的马来海盗！已被我舰队击退！你们安全了！”
葡萄牙？远征舰队？马来海盗？这番说辞漏洞百出（海盗岂会有如此精良的快蟹船且针对性跟踪宝船？），但对方出手解围是实。赵琰心念电转，示意船队保持戒备，但暂不介入战斗，静观其变。
战斗很快结束，两艘幸存的快蟹船狼狈远遁，那三艘蜈蚣船也不追赶，其中一艘缓缓靠近宝船。船首站立一人，身着笔挺的蓝色军服，肩披斗篷，正是曾在忽鲁谟斯有过一面之缘的迪奥戈·费尔南德斯船长！他身边还站着那位曾与林小满探讨过香料的随船厨师。
“尊敬的赵先生，林夫人！”费尔南德斯抚胸行礼，脸上带着一丝难以捉摸的笑容，“看来我们很有缘分，再次相遇了。这些该死的海盗，总是阴魂不散，让尊贵的客人受惊了。”
赵琰拱手还礼，不卑不亢：“多谢船长阁下解围。只是，这些‘海盗’似乎目标明确，不知阁下可知其来历？”
费尔南德斯耸耸肩：“东方水域情况复杂，或许是觊觎贵国的珍宝吧。不过请放心，有我们葡萄牙王国的舰队在，这片海域将会越来越安全。” 话语间，隐隐带着炫耀武力和暗示合作之意。他话题一转，看向林小满：“林夫人，上次交流仓促，您的药膳理念令人印象深刻。我返回舰队后，向总督阁下汇报，他对大靖的饮食文化极为向往。不知夫人是否还有兴趣，进一步探讨……比如，某些特殊香料在医疗和提神方面的应用？或许，我们可以在澳门（此时葡萄牙人已开始试图渗入）建立一个小型的交流点？”
这番话，彻底暴露了其真实目的：解围是顺手为之，真正的意图是借此机会加深联系，甚至试图通过饮食文化交流的渠道，为其殖民扩张铺路。他们看中的，恐怕不仅是美食，更是林小满所代表的、可能与军事（如军粮保鲜、战场医疗）、经济（如香料贸易）相关的实用知识。
林小满与赵琰交换了一个眼神，心中了然。她淡然一笑：“饮食交流，互通有无，本是美事。然技艺传承，关乎国本民情，需谨慎为之。待我等回朝禀明陛下，若蒙恩准，再议不迟。” 既未拒绝，也未承诺，将皮球踢回给朝廷，滴水不漏。
费尔南德斯似乎早有所料，也不强求，又寒暄几句，便借口巡航任务，率领蜈蚣船队消失在茫茫海天之间。海面恢复平静，仿佛刚才的激战从未发生。