太湖之滨的“中华美食药膳学院”在太后的默许与江南士绅的支持下，已然步入正轨，成为天下厨行与医家心目中的圣地。《人间至味录》的广泛传播，更将“食以安为先，技以传为恒”的理念深植人心。赵琰与林小满过上了相对平静的授徒着书生活，阿卯日渐成长，已成为学院年轻一代中的翘楚。然而，树欲静而风不止，一场来自帝国最高层的关注，将为他们开启一扇通往更广阔天地的大门。
时值太后寿辰将至，皇帝为表孝心，欲办一场别开生面的“万寿宴”，特旨征召天下名厨入京献艺，并点名要“中华美食药膳学院”呈献既能彰显皇家气度、又契合太后养生需求的佳肴。这道凤诏，既是莫大荣宠，亦是无形压力。京中高党虽暂时蛰伏，但其势力盘根错节，此次入京，无异于再入虎口。
“太后的意思，恐怕不止于寿宴。”赵琰与林小满在学院静室中商议，“如今海内渐安，陛下年轻，有励精图治之志。太后或许想借此机会，一方面彰显天朝物阜民丰、文化昌盛，另一方面，也是要敲打某些固步自封、只顾争权夺利的旧势力。我学院所倡‘和而不同、惠及众生’的理念，正合此意。”
林小满沉吟道：“既然如此，我们更不能只献几道菜了事。当借此机会，将学院所学，与宫廷膳食之精要相结合，做出一席既能体现‘食养’精髓，又能展现海纳百川气度的宴席。或许……可尝试引入一些海外风味元素，以示我朝开放包容？”
此议大胆，却正中赵琰下怀。近年来，东南沿海市舶司日渐繁忙，海外蕃商云集，带来不少异域食材与饮食风俗，正是一个观察与借鉴的窗口。
正当他们筹划之际，一个意外的消息传来：一支来自“南洋三佛齐”（今苏门答腊一带）的大型朝贡使团，已抵达泉州港，不日将进京朝贺太后寿辰。使团中不仅有奇珍异宝，更带有数名精通香料运用的本国御厨，意在与大靖交流饮食文化。
“南洋使团？”林小满眼中闪过亮光，“其地湿热，善用香料祛湿辟瘴，于药膳一道必有独到之处！若能与之交流，或可大大丰富我们的‘食鉴’！”
赵琰点头：“不错。太后寿宴，正是一个绝佳的交流平台。我等可向朝廷请旨，愿在寿宴筹备期间，与南洋御厨切磋技艺，共研佳肴，以彰我天朝上国兼容并蓄之风范。”
奏折经由江南巡抚直达天听，很快得到太后与皇帝的首肯。旨意下达，命赵琰、林小满携学院精英弟子先行入京，参与寿宴筹备，并负责与南洋使团的饮食文化交流事宜。
入京之路，虽无昔日被追杀的险象，却多了几分官场应酬的周旋与各方势力的审视。高世玄一党表面客气，暗中却多有掣肘。但赵琰如今有太后旨意和学院清名护身，加之在江南根基已深，周旋其间，倒也从容。
至京后，安排于礼部所属的“四夷馆”别院。南洋使团亦住于此。使团正使是一位名唤“蒲亚里”的亲王，通晓汉语，性情豪爽，对中原文化仰慕已久。其随行御厨首领“穆罕迪尔”，年约四旬，目光敏锐，鼻翼宽厚，一望便知是深谙香料之道的高手。
初次相见，双方皆持礼甚恭。林小满以一道精心烹制的“荷叶莲子茯苓糕”和“菊花枸杞雪梨羹”为礼，清新雅致，寓意长寿安康，深得蒲亚里亲王赞赏。穆罕迪尔品尝后，亦对其中药材与食材的巧妙结合表示惊叹，但眼中亦有一丝不服输的挑战之意。
次日，双方于四夷馆专设的厨房进行首次交流。穆罕迪尔展示了一道三佛齐王室名菜“香辣咖喱蟹”。只见他运用了豆蔻、肉桂、丁香、小茴香、胡椒、姜黄等十几种香料，精心配比，研磨成粉，与椰浆、海鲜同煮，成品色泽金黄，香气浓烈奔放，口感层次极其丰富，辛辣中带着椰奶的醇厚回甘，令人印象深刻。
“此菜重在香料配伍，以浓香激发食欲，祛除湿气。”穆罕迪尔不无自豪地介绍。
林小满细心观摩，暗自赞叹其香料运用之妙，但亦察觉其口味过于猛烈，恐不适太后凤体及中原饮食习惯。她微笑回应：“穆罕迪尔大师技艺精湛，香料运用出神入化，令人大开眼界。我中原饮食，亦讲究香料，然更重其性味归经，与食材本味相得益彰，以求阴阳平衡，过犹不及。”
轮到林小满展示，她并未选择复杂大菜，而是做了一道看似寻常的“改良版八宝葫芦鸭”。在传统工艺基础上，她巧妙融入了少量南洋特色的香茅草与柠檬叶汁于馅料中，去腥增香，更添一丝清爽；又以葛根粉勾芡代替部分油腻，使汤汁清亮不腻。成品既保留了中原菜式的形韵精髓，又平添了几分异域风情，口感层次分明，香而不腻，温润适口。
穆罕迪尔品尝后，沉默良久，方才叹服：“夫人能将异域香料化入本土菜肴而不显突兀，反增雅致，更兼顾养生之理，此等‘化’功，穆罕迪尔佩服！中原饮食文化，果然博大精深！”