大赛的喧嚣如潮水般退去，留给临风阁的，除了两块沉甸甸的奖牌，便是那枚带着裂痕、透着无尽谜团的琴形玉佩。车师国女子那句“物归原主，小心影子”的警示，如同投入深潭的石子，在赵琰与林小满心中漾开层层涟漪。
“容师姐的信物，竟在西域人手中出现……”林小满摩挲着玉佩上冰凉的裂痕，眉头深锁，“这裂痕是新的，还是旧伤？‘物归原主’……是指还给容师姐，还是……认为这本该属于我们？‘影子’……是指一直纠缠不休的幽冥火，还是高党，或是……这玉佩真正的主人对其对手的称呼？”
赵琰目光锐利如鹰，审视着玉佩每一个细节：“车师国与大月氏使者同时出现在大赛，绝非偶然。这女子冒险送还玉佩，是善意警告，还是另有所图？她口中的‘主人’又是谁？与容嬷嬷、与太后、甚至与那前朝秘藏有何关联？” 他顿了顿，声音低沉，“这玉佩，不是结束，而是另一条更凶险迷局的钥匙。”
大赛的锋芒已露，他们再也无法完全隐匿于暗处。这枚玉佩的出现，更是将他们推向了一个更广阔的漩涡边缘。翠微谷虽安全，但固守一隅，只会被动挨打。必须主动出击，厘清线索，而这玉佩，或许就是突破口。
“西域，必须去一趟。”赵琰决断道，“但非现在。眼下大赛余波未平，各方视线聚焦，此时西行，无异于自投罗网。我们需暂且蛰伏，消化大赛所得，同时……借势立威，稳固根基。” 他的目光投向窗外依旧热闹的望湖镇，“大赛虽让我们崭露头角，但也树敌不少。高党、幽冥火残余，还有那些被抢了风头的本地势力，岂会甘休？尤其是那些盘踞地方、底蕴深厚的饮食世家，最重名声，我们这‘空降’的翠微谷拿了头彩，他们定然不服。”
林小满瞬间明了：“你是说，会有人主动上门‘切磋’？”
“不是切磋，是踢馆。”赵琰冷笑，“世家大族，最重脸面。我们得了官方认可的大奖，在他们看来，便是动了他们的奶酪，折了他们的威风。接下来，恐怕会有接连不断的‘挑战’上门，美其名曰‘交流’，实为打压。我们必须接下，而且要赢得漂亮！唯有如此，才能在江南站稳脚跟，让‘五味居’的理念真正扎根，也为日后西行积累名望和资源。”
果然，不出赵琰所料。大赛结束仅三日，第一波挑战便如期而至。来者是江南百年厨艺世家“味珍楼”的少东家——苏玉衡。味珍楼以烹制河鲜、茶点闻名，世代为官家宴席承办，在江南饮食界地位尊崇。此次大赛，味珍楼亦有参赛，却只在“刀工精细”上得了个安慰性质的奖项，风头完全被名不见经传的“翠微谷”盖过。苏玉衡年轻气盛，携家族之势，递上拜帖，言明“仰慕翠微谷技艺，特来请教”，实则挑战意味十足。
“味珍楼……苏家……”林小满沉吟。她深知，与这等地头蛇的较量，已非单纯厨艺高低，更是理念、气势、乃至背后势力的博弈。一味退让，只会被视为怯懦，理念无从传播；强硬对抗，则易结仇，于扎根不利。需以技服人，以德化人。
“这一战，不仅要赢，还要赢得让他们无话可说，甚至……心服口服。”林小满对即将代表翠微谷出战的周平及众弟子道，“苏家擅长河鲜茶点，我们便在这两方面与他切磋。但记住，我们的目的非为争强斗狠，而是展示何为‘食之本味’，何为‘膳养身心’。”
较量地点设在望湖镇公认的中立场所“品鲜阁”，由几位德高望重的乡绅耆老作证。消息传出，小镇再次轰动，围观者甚众。
第一场，河鲜。苏玉衡亮出看家本领——“金鳞透玉脍”。取最新鲜的太湖白鱼，快刀切片，薄如蝉翼，透明如玉，佐以祖传秘制酱汁，摆盘如金鳞戏水，极尽刀工与摆盘之炫技，鲜香扑鼻，引得满堂喝彩。
周平在林小满暗中指点下，却反其道而行之，做了一道看似朴拙的“春水炖湖鲜”。选用当地常见的鲫鱼、河虾、蚌肉，配以春笋、野菜，只用盐、姜、少许花雕，用陶罐文火慢炖而成。汤色清冽，不见繁复调料，最大程度保留食材原味。上桌时，揭开罐盖，一股自然清新的鲜香弥漫开来，不霸道，却绵长。周平向众人解释：“河鲜之妙，在其本真。过度调味，反掩天趣。此汤重在火候，使食材滋味融合，汤清味醇，暖胃暖心，合乎春季养生之道。”
品尝之下，苏玉衡的鱼脍固然鲜美刺激，但酱料味略夺鱼鲜；而周平的炖汤，入口清甜，回味悠长，更显食材本质之美，尤其适合当下春日微寒的时令。几位作证的老人微微颔首。