吩咐完毕，众人知她心意已决，只得领命而去，各自紧张准备。
接下来的三日，林小满忙得脚不沾地。她不仅要准备北行所需的各类物资、样品、文书，更要恶补北疆风土人情、北漠部落习俗，甚至简单的大漠生存知识。她将皇帝所赐的“安”字玉佩和那枚愈发显得神秘的琉璃珠贴身藏好，又将胡老头笔记中可能涉及西域、北地草药、毒物、乃至一些奇闻异志的残页反复研读，希望能从中找到一丝线索。
期间，皇帝赏赐下副使官服、印信，以及一队五十人的精锐御林军作为明面护卫。使团阵容看似不小，但在这暗流汹涌的北疆，这点力量无异于杯水车薪。
出发前夜，林小满独自在房中，对灯枯坐。桌上摊开着北疆地图，她的手指划过那条通往朔方、再深入大漠的路线，心中充满了对未知的恐惧和对赵琰蚀骨的思念。她取出赵琰留下的那半块玉佩，紧紧握在手中，冰凉的触感让她稍感安心。
“赵琰，等我……你一定要等我……”她低声呢喃，泪水无声滑落。
翌日清晨，汴京城外，旌旗招展。“军粮察验使团”正式启程。镇北侯李擎天一身戎装，端坐于高头大马之上，不怒自威。林小满身着副使官服，乘车紧随其后。队伍在御林军的护卫下，浩浩荡荡向北而行。
送行的官员百姓议论纷纷，大多称赞陛下体恤边军，林副使巾帼不让须眉。唯有少数知情人，如靖王府众人，眼中充满了担忧。
队伍行出数十里，途径一处驿站休整时，一名驿丞趁人不备，悄悄塞给林小满一张字条。林小满寻隙展开，上面只有潦草数字：
“朔方有变，韩欲借‘猎’行事，慎之！”
朔方有变？韩德海要借“猎”行事？“猎”指的是什么？是围猎？还是指……对他们这支使团的伏击？这字条是谁传来的？是敌是友？
林小满心中警铃大作，立刻将字条内容密报李擎天。李擎天看后，面色不变，只冷冷道：“跳梁小丑，何足道哉。按计划行事。” 但林小满注意到，他下令护卫加强警戒，夜间值守增加一倍。
使团继续北行，越往北，景色越发苍凉，气氛也越发紧张。沿途关卡盘查愈发严厉，各地驻军态度暧昧不明。林小满依计行事，每至一处军营，便认真“察验”军粮储备、制作情况，记录数据，分发改良样品，与士卒交谈，做足了样子。李擎天则深居简出，大多时间在车内研究地图和密报，偶尔与当地将领密谈。
十日后，使团抵达北疆重镇幽州，此地已是韩德海势力范围的边缘。幽州守将接待看似恭敬，但眼神闪烁，安排住宿的驿馆周围，也多了不少形迹可疑的耳目。
是夜，林小满正在房中整理白日记录，窗外忽然传来极轻微的“叩叩”声。她心中一凛，推开窗，一道黑影如狸猫般滑入，竟是多日不见的陈锋！
“姑娘！”陈锋风尘仆仆，压低声音，“朔方城传来密报，韩德海三日后将在黑风坳举行大规模‘秋狩’，邀请了不少北漠部落首领！我们怀疑，这‘秋狩’是假，借机与北漠密谋，甚至……对付使团，才是真！”
黑风坳？那是使团前往朔方的必经之路！
“还有，”陈锋语气更加凝重，“我们的人冒险接近黑水堡废墟，在附近发现了苍狼卫特有的狼头箭镞，以及……一些打斗痕迹，指向西北方向的‘死亡海’边缘！”
死亡海？那是北漠边境一片令人谈之色变的戈壁荒漠，据说有去无回！赵琰的线索，竟然指向了那里？
林小满的心瞬间沉了下去。前有韩德海借“秋狩”设伏的陷阱，后有赵琰可能身陷绝境的消息，此行凶险，远超想象！
就在这时，房门外传来李擎天亲卫沉稳的声音：“林副使，侯爷有请，商议明日行程。”
林小满与陈锋对视一眼，眼中皆是凝重。她深吸一口气，整理好官服，将担忧与恐惧深深埋藏，走向李擎天的房间。她知道，真正的考验，即将开始。而远在死亡海方向的赵琰，此刻是生是死？等待她的，又将是什么？