她心中起疑，立刻下令彻查这批干菇的来源。负责采办的兵部小吏支支吾吾，最后才坦白，这批货并非官仓调拨，而是一家名为“兴隆记”的商号以低于市价两成的价格主动供应的，说是陇西新到的上等货。
“兴隆记？”林小满立刻警觉，她记得这个商号！在追查孙党与北疆往来时，似乎见过这个名字，与之前的“盛源隆”似有关联！她不动声色，取了一些样品带回府中仔细研究。她将干菇浸泡、清洗，仔细检查水底沉淀物，并用银针试探。果然，在菇伞褶皱深处，她发现了一些极细微的、非天然的暗红色粉末！她取出一小撮粉末，凑近烛火小心灼烧，一股熟悉的、带着些许腥檀气的异香弥漫开来！
这味道……与她记忆中，胡德海那枚曼陀罗香囊残留的气息，以及七星塔祭坛上那幽绿灯焰燃烧时的味道，有几分相似！这是西域拜火教常用的一种迷幻药剂的原料之一！虽然剂量极微，混入大量干菇中难以察觉，但若长期食用，潜移默化，足以让士卒精神亢奋或萎靡，影响判断力！
有人在军粮中做手脚！目标直指京畿驻军！联想到韩德海与西域的勾结，这绝非偶然！这“兴隆记”定然是他们在京城的暗桩之一！他们的触手，竟然已经伸到了天子脚下的军队补给中！其心可诛！
林小满惊出一身冷汗，立刻将此事密报给皇帝。皇帝闻奏震怒，下令彻查“兴隆记”，果然顺藤摸瓜，揪出了一个潜伏在兵部后勤系统的小小蛀虫，并查封了商号。虽然“兴隆记”掌柜提前得到风声潜逃，但此事无疑敲响了警钟，也让林小满在军粮改制中树立了威信，无人再敢轻视。
然而，这条线索似乎与赵琰的下落并无直接关联。林小满的心依旧悬在半空。
就在新式军粮在京畿大营试吃获得士卒好评，兵部准备奏请推广至北疆前线之际，一个意想不到的人，带来了关于赵琰的蛛丝马迹。
这天深夜，林小满仍在作坊核对账目，一名负责在外围警戒的“夜枭”暗卫悄然来报：“姑娘，外面有个老乞丐，塞给属下这个，说是感谢姑娘白日施舍的饼，还说了句奇怪的话。” 暗卫递上一块脏兮兮的破布。
林小满接过破布，打开一看，里面包着一小截被烧焦的、带有细微鳞片纹路的黑色皮绳，像是马鞭或某种饰物上的残片。破布内侧，用炭灰写着两个歪歪扭扭的字：“北漠”**！
北漠？！这皮绳的质地和编织手法，分明是北漠贵族常用的样式！老乞丐？感谢施舍？这分明是有人借乞丐之手传递消息！
林小满心脏狂跳，立刻追问：“那老乞丐呢？”
“属下当时觉得可疑，想拦住他，但他混入流民中，转眼就不见了。”暗卫惭愧道。
“他还说了什么奇怪的话？”
暗卫努力回忆：“他说……‘狼盯上的肉，鹰也叼不走，沙子底下，或许有水源’。”
狼盯上的肉，鹰也叼不走？沙子底下有水源？这像是北漠的谚语！意思是……被强者（狼，指韩德海或北漠势力）争夺的东西（赵琰），另一方（鹰，指朝廷或另一方势力）未必能得到，但或许在绝境（沙子）中，藏有一线生机（水源）？
这消息是在暗示，赵琰可能落入了北漠人之手，但未必在韩德海的控制下？甚至可能还活着，藏在某个意想不到的地方？
林小满紧紧攥着那截焦黑的皮绳，仿佛抓住了救命稻草。无论这消息是真是假，来自何方，这都可能是目前唯一的线索！
她立刻下令秘密搜寻那名老乞丐，同时将这截皮绳和那句谚语，通过最隐秘的渠道，火速送往北疆，交给仍在暗中活动的“夜枭”残部。
数日后，北疆终于传回密报，经过辨认，那皮绳的质地和编织法，确实与北漠王庭直属的“苍狼卫”所用之物极为相似！而“沙子底下有水源”这句谚语，在北漠常用来指代边境线上一些隐秘的绿洲或废弃古城遗迹！
赵琰的下落，第一次出现了明确的指向——他很可能还活着，并且落在了北漠王庭直属的“苍狼卫”手中，被藏匿在边境附近的某个隐秘地点！
希望之火，再次在林小满心中点燃，但随之而来的，是更深的忧虑。落入北漠王庭手中，处境只怕比落在韩德海手中更加凶险万分！如何才能从虎狼环伺的北漠腹地，救出赵琰？
就在她心急如焚，苦思对策之际，宫中也传来了新的动向。皇帝再次召见了她，而这次，御书房内，除了皇帝，还站着一位身着戎装、面色冷峻、眼神如鹰隼般的独臂老将。
皇帝看着林小满，目光深邃，缓缓开口道：
“林小满，军粮改制初见成效，朕心甚慰。北疆局势，已不容再拖。朕决定，对韩德海动手。这位是镇北侯李老将军，他将秘密前往北疆，整肃军务。至于琰儿的下落……”皇帝顿了顿，目光扫过那位独臂老将，“或许，需要一支特殊的‘商队’，深入大漠，方能寻得。你，可愿再为朕，走一趟这龙潭虎穴？”