周正元“嗯”了一声，看向林小满：“你有何话说？”
林小满抓住机会，清晰地将自己的诉求再次陈述一遍，并强调账目清晰可查，愿接受任何核查，但求公允。她说话时，目光不经意地与周正元对视了一眼，手指微微在胸前按了一下。
周正元目光锐利，似乎捕捉到了她细微的动作，又或许是早已得了某种暗示。他听完，并未立刻表态，而是转向王焕，语气平淡却带着不容置疑的威严：“王主事，核定商肆等第，事关朝廷税赋，亦关乎商户生计，须得谨慎。既然这位东家认为核定有误，且带来了账册，依律，我等当堂核查清楚，以示公正，也免得落人口实，你说是不是？”
王焕没料到周正元会亲自过问，且话中带刺，脸色微变，支吾道：“大人说的是，只是……此等小事，何劳大人亲自……”
“无妨，”周正元一摆手，打断了他，“本官正好有空。就在此核查吧。王主事，你既经办此事，便由你主核，本官旁听。”
这一下，将王焕架在了火上。他本想私下操作，如今在顶头上司注视下，许多手段便不好施展了。他只得硬着头皮，命书办当场核算账目。
接下来的一个多时辰，成了无声的较量。王焕带着书办，逐页翻查账册，吹毛求疵，试图找出漏洞。林小满则镇定自若，对每一笔收支都解释得清清楚楚，来源去向，票据俱全，尤其是近期大额采购（如“南北货栈”的供货）均有合规票据，账目做得滴水不漏。周正元端坐一旁，看似闭目养神，实则每一句问答都听在耳中。
王焕越查脸色越难看。他发现自己根本找不到任何实质性的把柄。“林记”的账目，出乎意料的清晰规范，远超寻常小店。他之前赖以发难的“营业额激增”理由，在详细的成本核算面前，也显得苍白无力，因为“林记”的利润率确实不高。
周正元适时开口，语气依旧平淡：“看来，这‘林记’账目清晰，依法纳税，虽近期生意好转，但成本浩大，利润有限。王主事，依你看，这‘上等市肆’的核定，是否……略显仓促了？”
王焕额头见汗，支支吾吾，不敢接话。
周正元不再看他，对林小满道：“林东家，你的账目本官看了，确无问题。至于等第核定，或有商榷之处。此事，本官会另行斟酌。你且先回去，等候通知吧。”这话，等于当场推翻了之前的补税命令！
林小满心中一块大石落地，连忙深深一福：“多谢周大人明察秋毫！”
周正元微微颔首，目光深邃地看了她一眼，不再多言，起身离去。
王焕呆立当场，脸色一阵青一阵白，看着林小满收起账册，从容告退，眼中充满了怨毒和一丝……难以置信的惊惧。他实在想不通，周正元为何会突然插手，如此回护这个小小的厨娘？
林小满走出户部衙门，午后的阳光照在身上，她却感觉不到丝毫暖意，只有一种劫后余生的虚脱。她知道，今日能过关，全靠周正元这步“暗棋”发挥了关键作用，而周正元之所以出手，必然是因为认出了她暗示的令牌，或者提前得到了赵琰的授意。
然而，赵琰的警告在她耳边回响：“此举仅能暂解燃眉，恐招更烈反扑。” 王焕今日吃了大亏，他背后的孙御史一系，岂会善罢甘休？他们没能通过税务问题扳倒“林记”，反而暴露了周正元（或者说周正元背后的赵琰）的存在，接下来的反击，恐怕会更加直接、更加凶猛。
她怀抱着失而复得的账册，走在回铺子的路上，心情却比来时更加沉重。权力的博弈，如同暗流汹涌的深渊，她这艘小船，刚刚避开一个漩涡，却似乎正被推向更广阔、更危险的海域。
就在她思绪纷乱之际，一辆看似普通的青篷马车悄无声息地停在她身旁。车帘掀开一角，露出半张脸，正是多日未见的靖王赵琰！他面色凝重，低声道：“上车。”
林小满心中一惊，不及细想，连忙登上马车。车厢内，赵琰目光锐利地看着她，第一句话便让她如坠冰窟：
“孙御史已知晓今日之事。他明日早朝，将参奏周郎中……‘徇私枉法，包庇奸商’。”