“探路者号”缓缓的在由远古战舰残骸构成的钢铁丛林之中穿行
每一秒都漫长得如同一个世纪，舰桥上只有传感器规律的滴答声和船员们压抑的呼吸声。
窗外，那些凝固在永恒瞬间的死亡船骸，以各种匪夷所思的姿态悬浮着，它们空洞的舷窗如同骷髅的眼窝，默然注视着这艘不请自来的闯入者。
查尔斯·费特曼站在观察窗前，眉头紧锁。基因原体提供的星图坐标已然抵达，那片被标记为“古代遗迹”的巨构阴影，正以一种违背物理常识的、令人灵魂战栗的庞大姿态，占据着远方的视野。
那便是黑石要塞——尽管费特曼此刻尚不知其名。
就在战舰缓缓逼近这不可思议的造物之际，查尔斯锐利的目光捕捉到了不远处一个不协调的存在。
它并非来自这个坟场的远古的残骸，而是一艘同样有着帝国标记的船只。
此时，那艘船正静静地停泊在一艘巨大异形舰船骨架的阴影之下。
“右舷三点钟方向，距离五万公里，”传感器操作员的声音带着一丝紧张，“有能量残留……非常微弱，但可以识别。是……一艘武装商船。”
查尔斯的心猛地一沉。他不需要传感器的详细分析，那艘船的轮廓和涂装，他再熟悉不过了。
只看船艏那只展翅欲飞的金色雀鸟徽章，在“探路者号”的探照灯下反射出黯淡的光泽。
“金丝雀家族……”查尔斯低声念出这个名字，声音里混杂着惊讶、警惕和一丝不易察觉的恼怒。
行商浪人之间的竞争如同宇宙深处的暗流，汹涌而致命。
金丝雀家族，一个以精明和偶尔的不择手段闻名的家族，他们的出现，意味着基因原体的“探路”任务并非独一份，也意味着潜在的、激烈的利益冲突。
“看起来我们不是第一批到的。”查尔斯的声音瞬间变得冷硬，先前对远古奇迹的惊叹迅速被现实的威胁所取代。
他猛地转身，目光扫过舰桥上每一位核心船员的脸。
“全体都有，一级战斗准备！小伙子们，把眼睛给我放亮一点！”
他的命令像一道电流，瞬间传遍了整艘船。
刺耳的战斗警报凄厉地响起，取代了之前的死寂。
厚重的隔离闸门在液压声中轰然关闭，将船体分割成数个独立的防御区域。
甲板下方，传来雇佣兵和家族私兵们急促而有序的脚步声。
不到三分钟，一百多名全副武装的战士已经各就各位，占据了关键的通道隘口和射击点位。
爆矢枪上膛的清脆声响，能量武器充能时发出的低沉嗡鸣，为这艘钢铁巨兽注入了临战的肃杀之气。
费特曼深吸一口气，行商浪人的准则在他脑中飞速运转。
帝国法律在如此偏远的未知星域，效力已然大打折扣。
帝国监察机构的视线无法触及此地，行商浪人许可证赋予的广阔权力边界，在此刻变得模糊而危险。
家族间的摩擦，通常会在某种“默契”下解决，只要不做得太过火，不留下一些致命的把柄，事后总能有回旋的余地。
但眼下，面对可能关乎家族命运的巨大发现，这点脆弱的默契能否维持，他心中毫无把握。
如果金丝雀家族已经先一步有所收获，或者他们决心独占此地……
那么，一场残酷的接舷战几乎不可避免。
“打开通讯频道，通用求救频率和行商浪人内部加密频道都试一遍。”费特曼下令，这是他必须履行的程序，也是探明对方虚实的首要步骤。
“金丝雀家族的船只，这里是查尔斯家族探路者号。我们收到你们的信号，请表明身份和状态。重复，请表明身份和状态。”通讯官的声音在寂静的频道中回荡。
没有回应。
船舱之中，只有电磁干扰产生的、如同幽灵耳语般的沙沙声。
几分钟过去了，通讯官尝试了各种呼叫方式，对方依旧保持着彻底的沉默。
那艘船就那样静静地停在那里，仿佛一艘巨大的、被遗弃的金属棺材，与周围那些远古残骸融为一体，散发出一种不祥的气息。
查尔斯的眉头皱得更紧了。这不正常。即使是敌对家族，在如此近距离下，通常也会进行警告性的通讯，而非完全无视。
是通讯系统损坏？是陷阱？还是……发生了别的什么？
“船长，怎么办？”大副低声问道，手已经按在了腰间的爆矢手枪上。
费特曼盯着屏幕上那艘死寂的船只，眼中闪过一丝决断。
“不能再等了。老约翰！”他看向身旁那位如同磐石般沉稳的安保队长。
“在，船长。”老约翰应声出列。
他是一位头发花白、脸上带着刀疤的老兵，身上的肌肉如同老树盘根，紧紧包裹在厚重的银色甲壳甲下。
他手中那把他称之为“敲门砖”的大型泵动式霰弹枪，早已饥渴难耐。
“带你的人，组织一支精锐突击队，过去看看情况。”费特曼命令道。
“保持最高警惕，我允许你在受到威胁时先行开火。首要目标是查明对方船上发生了什么，以及……他们是否还具备敌意。”
“明白。”老约翰简洁地回应，眼神锐利如鹰。