残冬将尽，宫墙根下的积雪尚未完全消融，枝头却已冒出些许不易察觉的绿意。
淑宁宫内，暖炉烧得正旺，沈如晦正凝神批阅着几份关于边镇粮草调度的条陈，皇帝允她直递奏折之权后，送往淑宁宫的文书便日渐增多。
阿檀轻手轻脚地为她换上一盏新茶，低声道：“娘娘，歇息片刻吧。听闻御花园的红梅这几日开得正好，不如去散散心？”
沈如晦搁下朱笔，揉了揉微胀的额角，目光掠过窗外灰蒙蒙的天空。自她献策安边获皇帝倚重以来，表面风光无限，实则如履薄冰。朝中多少双眼睛盯着她，后宫更是暗流涌动。她深知，皇帝的“倚重”如同悬丝，既可助她登高，亦可令她跌重。
“也好。”她起身，由阿檀伺候着披上一件莲青色的斗篷，素净依旧，唯有一支赤金点翠步摇在鬓边轻晃，显露出几分不容忽视的位份。
主仆二人刚行至御花园的梅林附近，便听得一阵银铃般的娇笑声自不远处传来，夹杂着皇帝萧昱难得舒缓的谈笑声。
沈如晦脚步微顿，阿檀已低声禀报：“娘娘，是皇上和新入宫的丽妃娘娘在赏梅。”
丽妃。
沈如晦眸光微敛。吏部尚书苏承翰之女，苏晚晴，三日前刚由皇帝下旨册封。选秀之事她早有耳闻，皇帝以此平衡后宫、牵制前朝的用意，她心知肚明。只是没想到，这位丽妃甫一入宫，便如此得宠。
她敛衽，正欲悄然退避，萧昱却已瞧见了她，扬声唤道：“如晦也来了？过来一同赏梅吧。”
沈如晦只得上前，依礼参拜：“臣妾参见皇上。”
“免礼。”萧昱心情颇佳，虚扶一下，目光在她清淡的妆容上停留一瞬，笑道，“你素日里不是看奏折，便是闷在宫中，难得出来走动。”
沈如晦垂眸，语气温婉：“臣妾愚钝，唯恐辜负陛下信任，不敢懈怠。”
“爱妃过谦了。”萧昱摆手，随即看向身侧那名身着绯色宫装、容颜明媚鲜妍的少女，“晚晴，来见过淑妃姐姐。”
那少女，正是丽妃苏晚晴。她不过二八年华，肌肤胜雪，眉目如画，一双杏眼流转间带着毫不掩饰的娇憨与张扬。她依言上前，草草行了个礼，声音清脆如玉珠落盘：
“妹妹苏晚晴，见过淑妃姐姐。”
她起身，目光毫不避讳地上下打量着沈如晦，唇角噙着一丝天真又锐利的笑意：
“早就听闻淑妃姐姐才貌双全，深得皇上倚重，今日一见，果然……气度不凡呢。”
话语听着是奉承，那眼神却带着初生牛犊不怕虎的挑衅。沈如晦面色不变，只微微颔首：“丽妃妹妹谬赞。”
萧昱似乎并未察觉女人间的暗涌，兴致勃勃地指着不远处一株开得最盛的红梅：“如晦，你来看那株‘朱砂梅’，可是今年园中开得最早最好的。”
沈如晦顺着望去，刚欲答话，苏晚晴却抢先一步，挽住萧昱的手臂，娇声道：
“皇上，那梅花再好看，也比不上您前日赏给臣妾的那对东珠耳珰呢！臣妾今日戴着，您看可好看？”
她说着，刻意侧过头，露出耳垂上那对光华璀璨的珍珠，在冬日稀薄的阳光下，几乎晃了人眼。
萧昱哈哈一笑，拍了拍她的手：“好看，人比花娇。”
沈如晦静静立在一旁，看着帝妃二人言笑晏晏，心中无波无澜。帝王的宠爱，本就如镜花水月，她早已不再奢求。只是这苏晚晴的做派，未免太过急切张扬。
赏梅不过一刻，萧昱便被前朝来请的太监唤走。
皇帝一走，苏晚晴脸上娇憨的笑容便淡了几分，她踱步到沈如晦面前，目光再次落在沈如晦素净的衣着和那支唯一的步摇上，语气带着毫不掩饰的优越感：
“淑妃姐姐今日这身，未免太过素净了些。可是……身子还未养好？”
她刻意在“养好”二字上咬了重音，宫中谁人不知淑妃曾“失子”伤身。
沈如晦抬眸，平静地迎上她的目光：“有劳丽妃妹妹挂心，本宫已无大碍。”
苏晚晴轻笑一声，绕着沈如晦缓缓走了一圈，绯色的裙裾扫过未化的残雪：
“姐姐何必强撑呢？这后宫啊，就像御花园的花，旧的不去新的不来。姐姐曾经或许艳冠群芳，可如今……”
她顿了顿，凑近些许，声音压低，却字字清晰，如同冰锥刺入耳膜：
“终究是失过子、伤了根基的人，恐怕难以再承雨露恩泽。妹妹年轻，不懂那些朝堂大事，只知道伺候好皇上才是本分。姐姐若识趣，不如早日退位让贤，安心静养，也好全了姐妹情分，免得日后……面上难看。”
阿檀在一旁听得气结，脸色涨红，若非宫规森严，几乎要出声呵斥。
沈如晦却忽然笑了。那笑容极浅，未达眼底，反而透出一股冰封般的寒意，令苏晚晴没来由地心头一悸。
“丽妃妹妹真是……心直口快。”沈如晦语气依旧平淡，却带着不容置疑的威仪，“本宫能否承宠，是皇上和太医该操心的事。至于退位让贤……”
她目光扫过苏晚晴明媚却略显浮躁的脸庞，缓缓道：
“这贤与不贤，可不是单凭年纪和一张巧嘴就能断定的。妹妹初入宫闱，还是先学好规矩，明白什么话该说，什么话不该说。免得一时失言，牵连了前朝的苏尚书，那可就……得不偿失了。”
苏晚晴脸色微变，她没料到沈如晦竟敢直接提及她的父亲，言语间的警告意味显而易见。她张了张嘴，想反驳，却在沈如晦那沉静如水的目光注视下，一时竟有些气短。
沈如晦不再看她，对阿檀道：“起风了，回宫。”
“是，娘娘。”
主仆二人转身离去，留下苏晚晴站在原地，看着沈如晦挺直清瘦的背影，恨恨地跺了跺脚，绯色衣袖下的拳头悄然握紧。
回到淑宁宫，阿檀仍是愤愤不平：“娘娘！那丽妃也太嚣张了！竟敢如此诅咒娘娘！不过是仗着皇上新鲜，和她爹的势罢了！”
沈如晦褪下斗篷，神色已然恢复平静，走到书案前，拿起一份尚未看完的奏报，淡淡道：“跳梁小丑，何须动气。”
“可她的话也太难听了！什么退位让贤……”
“她说的，未必不是某些人想说的。”沈如晦打断她，眸色深邃，“皇帝抬举她，意在平衡。我若因她几句挑衅便失态，才是正中下怀。”
她执起朱笔，在奏报上批注了几字，继续道：“吏部尚书苏承翰……此人看似中立，实则与几位老派宗室往来密切。他送女入宫，且如此张扬，背后未必没有依仗。去查查，苏晚晴入宫前，都与哪些府邸有过接触，尤其是……与林家是否有过牵连。”
阿檀神色一凛：“娘娘是怀疑，她和皇后余党……”
“未必是余党，但难保不会被人当枪使。”沈如晦搁下笔，指尖无意识地摩挲着袖中那枚白玉平安扣，冰凉的触感让她心神稍定，“告诉我们在吏部的人，仔细留意苏承翰近日的动向。还有，丽妃宫里的动静，也找人盯着点。”
“是，奴婢明白。”