审计风暴的余波逐渐平息，如同暴雨过后浑浊的河水，终将沉淀，恢复其原有的流向，只是河床的形态，已在无形中被悄然改变。经此一役，宋知远在红星县的地位非但没有动摇，反而因其在压力下的沉稳担当和事后雷厉风行的整改，赢得了更多隐性的认可与尊重，其权威得到了进一步的巩固。而李腾，这个名字也随着他在审计风波中展现出的卓越能力和坚韧意志，更加频繁地出现在县委主要领导的口中和组织部门的视野里。
空气中开始流动着一种不同于以往的气息。一些敏锐的干部已然察觉，红星县的人事棋局，似乎正在酝酿着新的变动。关于李腾即将外放任职的消息，不再是空穴来风的小道传闻，而是逐渐变成了圈内人心照不宣的“共识”。
在一个秋高气爽的下午，宋知远处理完手头紧急的文件，将李腾叫进了办公室。他没有像往常一样谈论具体工作，而是亲自给李腾沏了杯茶，示意他在对面的沙发上坐下。阳光透过窗户，在两人之间投下温暖的光斑，气氛显得格外平和，甚至带着一丝郑重的意味。
“李腾啊，”宋知远端起自己的茶杯，吹了吹浮沫，语气舒缓而深沉，“审计这件事，总算是有惊无险地过去了。你也辛苦了，这段时间，瘦了不少。”
“都是我应该做的，宋县长。”李腾欠身回答，心中隐约预感到了这次谈话的不同寻常。
宋知远点点头，目光落在李腾脸上，带着长辈审视与期许交织的复杂神情：“你跟在我身边，两年多了吧？时间过得真快。从青林镇到县府办，从抗洪抢险到灾后重建，再到产业园申报和这次审计，大事难事经历了不少。说句心里话，你的成长和表现，超出了我最初的预期。”
他顿了顿，话锋转入正题：“你还年轻，未来的路还很长。一直跟在我身边做秘书，固然能学到东西，视野也开阔，但终究是‘参谋’，是‘助手’。要想真正独当一面，锤炼出驾驭复杂局面的真本领，必须到基层去，到一线去，主政一方，直接面对群众，独立决策，独立负责。”
李腾的心跳不由自主地加快，他屏息凝神，认真聆听。
“我认为，你已经具备了这样的能力和心态。”宋知远的语气肯定而坚决，“是时候让你下去锻炼了。这对你个人的发展至关重要。”
“我听从组织安排，也感谢宋县长您的培养和信任！”李腾压下心中的激动，郑重表态。
“嗯。”宋知远放下茶杯，身体微微前倾，神色变得具体而专注，“关于下去的地方，我考虑了很久，也和其他领导初步交换过意见。目前看，有几个选择。”
他掰着手指分析：“一个是北部的柳林镇。典型的农业大镇，基础不错，民风相对淳朴，但产业结构单一，集体经济几乎是空壳，去年推广经济作物失败，挫伤了群众积极性，干群关系有些紧张。去那里，挑战不小，但只要能稳住局面，找到发展的突破口，很容易出成绩，也能充分锻炼你处理复杂矛盾、推动产业发展的能力。柳林镇的党委书记老马，年龄到杠，年底很可能要退下来，这是个机会。”
“另一个是西部的河口镇。交通枢纽，有点工业底子，商贸活跃，但历史遗留问题多，环保压力大，宗族势力也比较复杂，社会治理难度高。去那里，更考验协调能力和魄力。”