分红大会的盛况和那实实在在拿到手的钞票，如同最强劲的粘合剂，将全体员工的心更紧密地凝聚在了一起。工人们看待李卫国和公司的眼光，除了以往的敬畏，更多了几分发自内心的拥戴和信服。干劲，不再是靠动员和纪律催生，而是化作了一种自觉的行动，流淌在车间的每一个角落。
而李卫国，并未沉浸在成功的喜悦和员工的拥戴中。他深知，那三项投入未来的决策，若不能迅速落地，便只是纸上谈兵。他如同一个精准的计时器，在分红事宜尘埃落定后，立刻将全部精力投入到新规划的推进中。
技术研发小组率先挂牌成立。李卫国亲自挂帅，将新厂区一间僻静的仓库改造为临时研发室。赵德柱被委以重任，负责具体执行。起初，一些老师傅对“研发”这个词感到陌生和抵触，觉得有那功夫不如多车几个包。李卫国没有强行说教，而是带着他们，将这次沙特订单生产中遇到的难点——比如特定弧度缝制的稳定性、新型胶粘剂在不同温度下的表现、皮料损耗的精确控制等——列为第一个研发课题。
“咱们不是搞虚无缥缈的，就解决眼前最实际的问题！”李卫国的话朴实而有力。他让赵德柱将改进成功的工序记录下来，形成标准文件，在全公司推广。当工人们发现，按照新方法操作，不仅质量更稳定，效率也提升了，对“研发”的态度立刻从怀疑变成了拥护。小小的研发室里，开始经常聚集着琢磨改进工具、讨论工艺的老师傅和年轻技术员，气氛日渐热烈。
设计研发中心的筹建则更具挑战。小刘虽然热情高涨，但毕竟眼界和经验有限。李卫国授意何森，通过各种渠道，向省城乃至更大城市的美术院校、轻工设计单位发出“英雄帖”，高薪诚聘设计人才。同时，他也让林晓燕利用她在省城教育界的人脉，留意合适的人选。
资金到位，诚意十足，消息很快传播开来。然而，响应者寥寥。毕竟，让一个学艺术、心怀浪漫的设计师，离开繁华都市，去到北方一个名不见经传的县城乡镇企业，需要极大的勇气和魄力。
就在李卫国考虑是否要亲自去大城市“三顾茅庐”时，林晓燕带来了一个意想不到的消息。
“卫国，我联系上了我的一个大学同学，苏晚晴。”林晓燕语气中带着一丝不易察觉的复杂，“她当年是我们系的才女，对传统纹样和现代设计结合很有研究。毕业后分配到了省工艺美术研究所，但……听说那边论资排辈严重，她的很多想法得不到支持，一直很苦闷。”
李卫国眼睛一亮：“她能来吗？”
“我跟她通了很长时间电话，把咱们公司的情况，特别是你关于打造中国独特设计语言的构想跟她详细说了。”林晓燕顿了顿，“她……很感兴趣，但也非常犹豫。毕竟，放弃省城的铁饭碗……”
“请她来！来回费用我们全包，请她来实地看看！”李卫国毫不犹豫，“让她亲眼看看我们的厂子，我们的皮料，我们的决心！如果她还是觉得这里无法实现她的理想，我们绝不强求。”
林晓燕被他的果断和诚意打动，立刻再次联系了苏晚晴。
几天后，一个穿着素雅、气质清冷，眉宇间却带着一股执拗劲儿的年轻女子，提着简单的行李，出现在了青山公司的门口。她就是苏晚晴。
李卫国和林晓燕亲自接待了她。没有直接谈工作，而是先带着她参观了新旧两个厂区。从老师傅们娴熟的手工技艺，到新厂区先进设备的轰鸣，从仓库里堆积的优质皮料，到研发室里老师傅们专注讨论的身影，再到墙上张贴的清晰管理制度和远期规划图……
苏晚晴默默地走着，看着，很少说话，但那双聪慧的眼睛里，光芒却在不断闪动。尤其是当她看到李卫国提出的“将水墨意境、书法笔触融入皮具设计”的初步构想草图时，她的呼吸明显急促了一些。
傍晚，在李卫国的办公室，苏晚晴终于开口，声音清冽：“李总，林姐，我看到了你们的实力和诚意。这里……确实和我想象中的乡镇企业很不一样。尤其是您对设计的理解，超出了我的预期。”她看向李卫国，目光锐利，“但是，我想知道，如果我留下来，我能有多大的自主权？我的设计，如果不符合市场目前的喜好，公司能否接受？”
这是一个直指核心的问题。林晓燕也看向李卫国。
李卫国迎着她的目光，坦诚而坚定：“苏同志，我需要的是能引领市场、创造需求的设计师，而不是迎合市场的画图员。我给你充分的创作自由，成立独立的设计部由你负责。你的设计，只要符合我们的品质工艺要求，只要能体现出我们追求的‘中国灵魂’，公司会投入资源将它实现，并全力推向市场！市场不接受，我们一起分析原因，改进迭代；但绝不会因为怕失败，就扼杀创新的想法！”
他顿了顿，语气更加深沉：“我相信，真正好的、有底蕴的设计，终将赢得市场的尊重。我们需要做的，就是坚持，并把它们做到极致。”
办公室里安静下来。苏晚晴凝视着李卫国，仿佛在判断他话语中的真诚分量。许久，她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，脸上露出了踏入青山公司后的第一个微笑，虽然浅淡，却如冰雪初融。
“好。李总，我加入。”
人才，这最宝贵的资源，终于开始向这片充满希望的土地汇聚。
几乎与此同时，何森也带来了好消息，通过省轻工局的引荐，他联系上了一位刚从国有大厂退休、精通机械自动化改造的老工程师，对方对青山公司锐意进取的氛围很欣赏，愿意作为技术顾问，不定期前来指导。
蓝图上的线条，正一笔一笔地，被赋予以血肉和灵魂。技术研发的种子已然播下，设计创新的活水开始注入，外部智慧的清风也吹了进来。青山公司这棵大树，在经历了国际市场风雨的洗礼后，根系扎得更深，枝叶也开始向着更广阔的天空舒展。