驿馆内的空气凝重得几乎能拧出水来。油灯的光芒在包拯深沉的瞳孔中跳跃，映照出他眉宇间刀刻般的纹路。
“青盐之利，可养万军，可乱一国。”包拯的声音不高，却带着金石般的决断力，手指重重敲在粗糙的木桌上，震得茶碗轻响，“绝不可令西夏以此毒饵，蛊惑羌部，扼我大宋西北命脉！此非法所容，亦非义所许！”
公孙策立即接话，指尖在地图上迅速划过：“大人明鉴。然野利郎烈狡诈如狐，此番交易，恐非表面简单。学生愚见，当施连环之计。”
他详细阐述：“首先，明修栈道。请大人明日大张旗鼓，率大部人马，宣称奉旨巡查南部边境榷场，查验互市贸易。仪仗需显眼，行程需公开，务必让金刀卫眼线确信我方主力已被引向南方。此乃‘实而虚之’，骄敌之心，吸敌之目。”
“其次，暗度陈仓。”他的指尖猛地钉在地图上一片标注着危险符号的区域——一片巨大的沼泽盐湖，“展护卫则需亲率一支绝对精锐的小队，轻装简从，借夜色掩护，由阿月姑娘引路，急行军直扑此地——交易约定的‘老地方’。务必在交易发生前，潜伏到位，擒贼擒王，截获赃证！”
“最后，”公孙策看向窗外沉沉的夜色，目光锐利，“学生将协调唃厮啰首领，密调其绝对忠诚的嫡系部队，预先设伏于盐湖外围险要处，形成第二道包围圈。一旦展护卫内部得手，或遇突发情况，便可里应外合，瓮中捉鳖！此乃‘以虞待不虞’，万全之策。”
包拯沉吟片刻，目光扫过展昭与肃立一旁的几名精锐卫士：“风险极大。那片盐湖沼泽，地图标注险恶，人称‘噬人虎口’。”
展昭踏前一步，抱拳躬身，铁甲叶片铮然作响，声音斩钉截铁：“为国除奸，为民除害，纵虎穴龙潭，展昭万死不辞！定不负大人所托，必截获贼赃，粉碎奸谋！”
阿月也抬起头，眼神清亮而坚定：“大人放心，那条小路虽险，却能避开大部眼线。我认得路。”
“好！”包拯霍然起身，“即刻准备！依计行事！”
次日清晨，包拯的仪仗队果然浩浩荡荡开出营区，旌旗招展，甲胄鲜明，径直向南而去。消息像长了翅膀一样迅速传遍各个部落。
在一顶不起眼的皮帐篷里，一个探子低声禀报：“……宋使大队南巡，看方向是去榷场了。”
阴影中，一个低沉沙哑的声音响起，带着一丝嘲讽：“呵，果然去了。盯紧他们。盐湖那边，按原计划准备。我要让这只‘御猫’，有来无回。”
当夜，月黑风高。展昭、阿月以及十名精挑细选、擅长野外潜伏作战的宋军精锐，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地潜出营地，直扑北方险恶的盐湖。
路途比想象中更为艰难。所谓的小路， 被荒草和碎石淹没，时而需攀越陡峭的岩壁，时而需涉过冰冷刺骨的溪流。越靠近盐湖，空气越发湿滞，弥漫着一股咸腥与腐烂植物混合的怪异气味。脚下的大地逐渐变得松软泥泞，每踩一步都需万分小心，否则极易陷入看不见的泥沼。
阿月走在最前，身形轻灵如鹿，仔细辨认着几乎无法察觉的地貌特征，低声提醒着：“跟紧我的脚印，一步都不要错！左边那片看着像草甸的地方，
展昭紧随其后，全神贯注，同时耳听八方。终于，在黎明前最黑暗的时刻，他们抵达了预定潜伏地点——一片能勉强藏身的、生长着耐盐碱灌木的土丘后，正对着那片传说中交易的空地。
那是一片令人心悸的诡异地带。灰白色的盐碱地覆盖着薄薄一层浑浊的水膜，四处点缀着枯死、发黑的芦苇丛，在微风中发出窸窣的碎响，如同低语。地面不时咕嘟冒起一个黏稠的气泡，破裂后散发出一股更浓的恶臭。更远处，是一片死寂的水面，笼罩在灰蒙蒙的雾气中，看不到尽头。寂静，是这里唯一的主旋律，一种压抑得让人头皮发麻的寂静。
他们屏息凝神，如同石雕般潜伏下来，任由湿冷的寒气浸透衣衫，蚊虫叮咬也一动不动。时间一点点流逝，天际逐渐泛起鱼肚白。
日头升高，盐湖区的雾气稍稍消散，视野变得清晰了一些。终于，远处传来了一些动静。
几辆驮着货物的牦牛车，在十来个看似普通商贩打扮的人押送下，吱吱呀呀地驶入空地。他们显得警惕而紧张，不断四处张望。
“来了。”展昭压低声音，手缓缓握紧了巨阙剑柄。精锐们悄悄张弓搭箭，蓄势待发。