高原的风是第一道警戒线，它呼啸着从祁连山脉的雪顶俯冲而下，像无数把无形的锉刀，刮过裸露的岩层，发出低沉而持续的呜咽。包拯的使团便是在这风声的鞭挞下，深一脚浅一脚地踏入这片土地。
放眼望去，世界被一种近乎原始的巨阔所主宰。大地并非平坦，而是以一种磅礴的气势剧烈起伏，形成无数道深切的沟壑与浑圆的山塬。地表覆盖着稀疏、枯黄的草甸，像一块块磨秃了的巨大地毯，勉强遮覆着底下赭红色的土壤。在这片苍黄的底色上，远处连绵的雪峰如同天神抛下的冷银巨刃，刀刃割开湛蓝得令人心悸的天空，峰顶蒸腾着永恒的寒雾，与流云纠缠不清。阳光在这里变得格外锐利，毫无遮挡地倾泻下来，将一切景物的轮廓都刻画得锋利清晰，投下的阴影也因此浓重如墨。
一条浑浊的河流如游丝般在谷底蜿蜒，那是大地血管里流淌的泥浆，反射着破碎的天光。河岸两侧，偶尔能见到一簇簇低矮的耐寒灌木，它们扭曲的枝干写满了与风搏斗的痕迹。更远处，墨绿色的云杉林带如同披甲卫士，沉默地驻守在较高的山阴坡，守护着更深处的秘境。
在这里，人类的痕迹渺小而顽强。低矮的石垒羊圈散落在山坡上，飘扬的经幡早已被风雨褪去鲜亮，只剩下苍白的布条在劲风中疯狂抖动，诵念着无人听懂的经文。废弃的烽燧台兀立在山脊最高处，土坯墙体被千百年的风沙啃噬出千疮百孔，像一个衰老的巨人骨架，依然倔强地守望这片它曾守护过的土地。空气中弥漫着干燥尘土、冷冽雪沫和枯草混合的气息，吸入肺中带着刺人的凉意和不容忽视的稀薄感。
天地间弥漫着一种令人屏息的寂寥与威严。巨大的空间感吞噬了所有细微的声响，只留下风的宏大乐章。置身于此，人会不由自主地感到自身的渺小，仿佛只是这雄伟画卷上一粒微不足道的尘埃，被无形而冷酷的自然之力所审视。然而，在这极致的苍凉与空旷之中，却又蕴藏着一种原始、野蛮、不容亵渎的力量感，它无声地诉说着生存的艰韧与时间的永恒。
正是在这片诸神仿佛都吝于垂怜的苦寒大地上，包拯与他小小的使团，如一列微不足道的黑点，正以“仁”与“法”为尺，试图丈量人性的深渊，对抗暗处的刀锋。他们的身影，在这雄浑而冷酷的天地背景下，既显脆弱，更显孤勇。
河湟谷地的风裹挟着沙尘，抽打在包拯使团每个人的脸上。经过数日跋涉，一行人终于抵达唃厮啰政权边缘的羌族聚居地。高原反应如隐形的猛兽，悄然袭击着这些中原人士——头痛欲裂，呼吸艰难，每一步都似踩在棉上。
“大人，前方有烟火！”展昭强忍不适，眯眼望向远处山谷。
那不是炊烟。黑烟滚滚，夹杂着猩红火舌，空气中飘来皮毛烧焦的恶臭。
包拯面色凝重：“加速前进！”
眼前的景象令人窒息。一个小型羌族部落已成废墟，帐篷化为灰烬，牛羊尸体散布四处，几个幸存的老弱妇孺呆坐在废墟中，眼神空洞。
“是西夏人干的。”一个满脸烟灰的年轻牧民用生硬的汉语说，手指颤抖地指向一面烧焦的帐篷布——上面插着一把鎏金短刀，刀柄刻着狼头图案。
雨墨蹲下身，为一位老妪包扎流血的手臂。老妪突然抓住她的手腕，指甲几乎掐进肉里，浑浊的眼睛里满是恐惧，喃喃着羌语词汇。雨墨勉强听懂几个词：“金刀...恶魔...还会回来...”
公孙策勘察现场后回报：“手法专业，一击毙命，像是精锐部队所为。”
包拯沉默良久，突然剧烈咳嗽起来，高原反应使他脸色发青。“立即救治伤者，分发药物粮食。传令：所有宋军不得扰民，违令者斩！”
夜幕降临，寒风刺骨。使团在废墟旁扎营，羌民起初躲得远远的，直到看见宋军真的在帮他们重建帐篷，医治伤患，才慢慢靠近。