她立刻将检验结果告知陆景珩。陆景珩不敢怠慢，连夜写下密奏，通过可靠渠道直呈御前。
然而，就在他们等待朝廷反应时，五味轩却遭遇了一场突如其来的风波。这日清晨，铺子刚开门，便有一群地痞流氓打扮的人抬着一个口吐白沫、浑身抽搐的汉子堵在门口，哭天抢地声称吃了五味轩的茯苓糕中毒了！引来大量百姓围观。
清风白芷哪见过这阵仗，又气又急：“胡说！我们的糕点绝无问题！定是有人陷害！”
陈先生一边安抚民众，一边让人报官。阿福则带人暗中盯住那几个闹事者，发现他们与回春堂的一个伙计有过接触。
官府来人查验，那汉子确是中毒，但中的是某种罕见的河豚毒，与茯苓糕毫无关系。经审讯，那几个地痞最终招认是受人指使，故意栽赃，但指使者身份神秘，未能查出。虽真相大白，但恶劣影响已然造成，五味轩声誉受损，生意一时冷清不少。
“赵掌柜！定是他！”阿福咬牙切齿，“明的玩不过，就来阴的！”
沈清辞反而冷静下来：“他越是如此，越说明他慌了。我们不能自乱阵脚。清风，白芷，近日多备些试吃的样品，敞开供应，让街坊们亲眼看看、亲口尝尝咱们的东西！陈先生，在门口张贴告示，明示今日之事乃诬陷，官府已有定论，欢迎各方监督。阿福，加派人手，日夜巡逻，防其再使坏。”
一番应对下来，风波渐息，老主顾们逐渐回流，但暗中的较量已然白热化。
太后凤体渐愈，对沈清辞的赏赐和信任与日俱增。这日，太后甚至特意在宫中小宴时，赐下“御药房行走”的腰牌，允她必要时可调用御药房部分药材钻研药膳，这无疑是莫大的恩宠和认可。消息传出，五味轩的声望不降反升，连带着之前的地痞事件也被视为恶意竞争，反而赢得了更多同情。
张院使的脸色愈发难看，但碍于太后，也不敢再明着为难。
就在沈清辞以为能暂时松口气时，江南常山再次传来紧急密报：赵掌柜突然秘密离开了芙蓉镇，行踪不明！而几乎同时，黑水泽的异常活动也戛然而止，那片水域恢复了诡异的平静，仿佛什么都没发生过。
“他突然离开？泽中也安静了？”沈清辞心中不安，“是阴谋得逞，暂时蛰伏？还是……发现了我们的调查，转移了据点？亦或……京城有更大的图谋，召他回来？”
陆景珩也觉得事有蹊跷：“事出反常必有妖。他此时离江南，必有所图。京中需加强戒备，尤其是宫中，你更要万分小心。”
仿佛是为了印证他们的猜测，次日，沈清辞入宫时，隐约听到几个小太监窃窃私语，说张院使近日频频前往一处皇家别苑，为一位“静养的贵人”请脉，神色匆匆。
山雨欲来风满楼。沈清辞抚摸着怀中温热的玉精，感受到一丝不同寻常的躁动。这宁静之下，似乎正酝酿着更大的风暴。赵掌柜的消失，是危机，还是……揭开更大阴谋的契机？
她望向窗外阴沉的天色，心中隐隐有种预感：真正的较量，或许才刚刚开始。