柳烟带来的关于绸缎庄管事与老乞丐秘密接触的消息，像一块投入深潭的石子，在沈清辞心中漾开层层涟漪。那个看似疯癫、曾给予她关键警示的老乞丐，竟然与疑似“暗香阁”爪牙的管事有牵连？这太不寻常了！老乞丐究竟是敌是友？那次警示是真心相助，还是另有所图？那个小布包里又是什么？
“柳姑娘，可知那布包中是何物？”沈清辞急切地问。
柳烟摇头：“距离太远，看不真切。但看形状，不大，像是……药材或香料的样品？老乞丐接过银子时，神色如常，并无惧色，倒像是……一场交易。”
“交易？”沈清辞蹙眉。一个乞丐，能有什么值得绸缎庄管事图谋的东西？除非……那老乞丐根本就不是普通的乞丐！
“此事蹊跷，”柳烟沉吟道，“老乞丐身份成谜，行为难测。家师也曾留意过他，只知其常在城隍庙一带活动，看似浑噩，实则眼明心亮，与三教九流皆有接触，消息极为灵通。他与对方接触，是受胁迫？是利益交换？还是……另有所谋？眼下难以判断。”
沈清辞心念电转。老乞丐是眼下唯一一个与敌对势力有过直接接触、且曾向她释放过善意（或疑似善意）信号的关键人物。若能与他搭上线，或许能窥破对方下一步的动向！
“柳姑娘，我想见见这位老乞丐。”沈清辞下定决心。
柳烟并不意外，却提醒道：“姑娘想法不错，但此举风险不小。其一，老乞丐立场不明，贸然接触恐反遭其害。其二，对方刚与他接触，我们若立刻找上门，极易打草惊蛇。其三，姑娘如今目标明显，如何能避开耳目，悄无声息地见到他？”
沈清辞冷静下来，柳烟所言在理。她思索片刻，道：“不能直接去找他。但或许……可以让他‘偶然’遇到我？比如，我去城隍庙附近施药义诊？老乞丐若真消息灵通，或许会闻讯而来。届时再见机行事。”
柳烟眼中闪过一丝赞许：“此法可行，但需周密安排。时间、地点、护卫，缺一不可。我需请示家师。”
两日后，在齐太医的默许和柳烟的周密布置下，一场“偶然”的施药活动在距离城隍庙不远的一处僻静街口悄然进行。沈清辞戴着帷帽，带着清风和白芷，摆了个简单的义诊摊子，免费为过往贫苦百姓和乞丐诊脉，赠送些防治暑湿的寻常草药。吴伯和几名好手扮作路人，在四周警戒，柳烟则隐在暗处，时刻关注着城隍庙方向的动静。
起初，来的多是些真正的穷苦人和小乞丐，沈清辞耐心诊治，清风和白芷分发药包，一切如常。约莫过了一个时辰，就在沈清辞以为老乞丐不会出现时，一个穿着破烂但浆洗得还算干净的老婆子拄着拐棍走来，颤巍巍地说：“姑娘行行好，我家老头子前几日摔了腿，躺在破庙里动弹不得，能不能请姑娘给瞧瞧，赏点药？”
沈清辞心中一动，与身旁的清风交换了个眼色。清风会意，脆生生问道：“老婆婆，您家老爷子在哪座庙啊？”
“就……就前头城隍庙后身那个废了的送子娘娘庙里……”老婆婆眼神闪烁，声音含糊。
沈清辞几乎可以肯定，这老婆子就是那老乞丐派来试探的！她不动声色，柔声道：“婆婆别急，腿伤可大可小，需得亲眼瞧瞧才好用药。清风，你在这儿看着摊子，白芷，拿上药箱，随我去看看。”
她起身，示意白芷跟上，又对那老婆婆道：“婆婆，前头带路吧。”
老婆婆愣了一下，似乎没料到沈清辞真敢去，支吾道：“这……庙里脏乱，怕污了姑娘的眼……”
“无妨，治病救人要紧。”沈清辞语气温和却坚定。
老婆婆无法，只得慢吞吞地在前引路。吴伯等人立刻悄然跟上，保持距离。
穿过几条杂乱的小巷，果然来到一座荒废破败的小庙前。庙门歪斜，里面光线昏暗，散发着一股霉味。老婆婆在门口停下，朝里喊了一声：“老头子，郎中姑娘来瞧你了！”
里面传来一阵窸窣声和几声咳嗽。沈清辞示意白芷在门外等候，自己深吸一口气，迈步走了进去。
庙堂角落铺着些干草，一个头发花白、衣衫褴褛的老乞丐靠墙坐着，一条腿用破布胡乱包扎着，渗着血迹。正是之前警示过她的那个老乞丐！他抬眼看向沈清辞，眼神浑浊，却在她踏入庙门的瞬间，闪过一丝极快的精光，随即又恢复成那副浑噩模样。
“姑娘……是您呐……”他声音沙哑，有气无力。
沈清辞走近，蹲下身，假装检查他的伤腿，低声道：“老人家，别来无恙？腿伤是假，引我来此，是有话要说吧？”
老乞丐嘴角微微扯动一下，声音低得几乎听不见：“姑娘……好胆色。那日……多谢姑娘赏钱。”
“该谢的是老人家的警示。”沈清辞一边解开他腿上的破布做做样子，一边快速低语，“前日夜里，绸缎庄的管事，找过您？”
老乞丐身体几不可察地僵了一下，浑浊的眼睛眯起，警惕地扫了一眼门外，才用气声道：“姑娘……都知道了？那人……不是好东西！他逼问我……知不知道‘钥匙’在哪儿……还给我看了样东西……”他脸上露出恐惧之色。
钥匙！又是钥匙！沈清辞心中剧震！对方果然在找这个！“他给您看了什么？”
老乞丐从怀里摸索出一个极小、脏兮兮的布包，飞快地塞到沈清辞手中：“就……就是这个……他说……让我照着这个找……找到有重赏……找不到……就要我老命……”布包入手微沉，带着老乞丐的体温和一股难以形容的陈旧气味。
沈清辞强压激动，迅速将布包藏入袖中，继续假装处理那并不存在的伤口，低问：“他让您找的‘钥匙’，是什么样子？在哪里？”
老乞丐摇头，眼神茫然：“不……不知道……他只说……是‘石头做的，会发亮，有云纹’……可能……在姑娘铺子附近……也可能……在什么‘香’气重的地方……”他喘了口气，又道，“姑娘……小心……那些人……狠着呢……我……我不能再说了……”他说完，剧烈咳嗽起来，闭上眼睛，仿佛耗尽了力气。
石头做的？会发亮？有云纹？在铺子附近或香气重的地方？沈清辞心中飞快记下这些模糊的线索。她见老乞丐不再开口，知道问不出更多，便取出随身带的金疮药和干净布条，替他重新包扎好“伤腿”，又留下些散碎银子和一包草药，高声道：“老人家，伤口我已处理了，按时换药，静养些时日便好。这些银子您拿着买些吃的。”