“石老问，饵已吞，钩可稳？”
窗外这声低问，像一道电流击中了沈清辞！石老？是齐太医！他果然在密切关注！饵已吞，是说百味楼这条鱼上钩了？钩可稳，是在问她的准备和安危！
沈清辞强压激动，凑近窗缝，压低声音快速回应：“饵已入腹，钩已藏锋，静待时机。”这是她与静玄师太约定的暗语，表示已成功潜入，准备就绪，等待指令。
窗外沉默片刻，那男声再次响起，语速极快：“甚好。近日楼内有异动，小心‘香’。若有急，碎蓝籽。”话音未落，脚步声已迅速远去，消失无踪。
沈清辞背靠窗棂，心脏仍在怦怦直跳。齐太医的人来得太快了！这说明百味楼确实处于严密监视之下，也意味着危险随时可能降临。他提醒“小心‘香’”，是指那株“奇花”，还是另有所指？“碎蓝籽”应是某种紧急联络方式。她将这两条信息牢牢记在心里。
这一夜，她几乎无眠，反复推敲明日见东家可能发生的种种情况，以及如何应对。
第二天一早，赵掌柜便笑容可掬地来了，身后跟着两个丫鬟，端着精致的早餐。“沈姑娘昨夜休息得可好？东家已在‘听雨轩’备茶相候，姑娘用完早膳，便可随在下去见东家。”
沈清辞道了谢，简单用了些点心，示意清风留在院中整理药材，自己则跟着赵掌柜前往听雨轩。一路穿廊过院，百味楼内里果然奢华，仆役穿梭，却井然有序，透着一股不寻常的凝重气氛。
听雨轩位于后园深处，临水而建，十分幽静。赵掌柜在门外躬身通报：“东家，沈姑娘到了。”
“请进。”里面传出一个温和儒雅的男子声音。
沈清辞定了定神，迈步而入。轩内布置清雅，檀香袅袅。一个穿着靛蓝色锦缎长袍、年约四旬、面容清癯、眼神温润的中年男子正坐在主位品茶，见沈清辞进来，放下茶杯，含笑起身：“这位便是沈姑娘吧？果然灵秀通透，快请坐。”他态度亲切，毫无架子，与沈清辞预想中阴鸷的“东家”形象大相径庭。
“小女子沈清辞，见过周东家。”沈清辞依礼福身，谨慎地在客位坐下。她记得静玄师太提过，百味楼东家姓周。
“姑娘不必多礼。”周东家亲手为她斟了杯茶，香气清冽，“早闻姑娘药膳手艺精湛，昨日赵掌柜回禀，更是赞不绝口。周某冒昧相请，实是因楼中遇一难题，需姑娘这般妙手相助。”
“东家过誉了。”沈清辞垂眸，“不知是何难题？清辞才疏学浅，恐难当大任。”
周东家微微一笑：“姑娘过谦了。实不相瞒，楼中近日接了一位贵人的单子，需定制一席药膳。这位贵人……思虑过甚，夜不能寐，精神耗损极大。寻常安神汤药效果不显，需以药膳缓缓图之，尤重‘香’气引经通络之效。”他特意加重了“香”字。
沈清辞心中警铃微作，来了！果然与“香”有关！她面上不动声色：“安神定志，药膳确有独到之处。不知贵人对香气可有偏好或禁忌？”
“问得好。”周东家眼中闪过赞许，“贵人尤喜一种海外异香，清冽悠远，有凝心静气之奇效。楼中恰巧得了些许此香之源——一株名为‘海魂兰’的奇花。”他击掌两下。
一名小厮捧着一个罩着黑绒布的托盘进来，放在桌上。周东家掀开绒布，露出一盆兰花。此兰叶片碧绿如翡翠，中间抽出一支花箭，顶端结着几个含苞待放的花蕾，花苞呈罕见的银白色，隐隐透出蓝色脉络，虽未开放，已有一股极其清冷幽邃的异香弥漫开来，闻之令人精神一振，却又隐隐感到一丝寒意。
沈清辞只看一眼，心中便已确定：这绝非普通兰花！其形态香气，与林府那盆“迷心兰”有七八分相似，但似乎更精致，香气也更霸道！这就是“海魂兰”？好个掩人耳目的名字！
“此花香气独特，确是安神上品。”沈清辞谨慎评价，不敢靠太近。
周东家仔细观察着她的反应，笑道：“姑娘好眼力。只是此花娇贵，香气提炼不易，直接入膳又恐药性过于峻烈。周某请姑娘来，便是希望借姑娘巧手，以此兰香气为引，辅以温和药材，制成一款既能安神，又不伤根本的药膳。不知姑娘可有把握？”
沈清辞心念电转，对方这是要她亲手将“迷心兰”的毒性融入膳食！她若一口答应，显得可疑；若断然拒绝，则前功尽弃。她沉吟片刻，露出为难之色：“东家，此兰香气确非凡品，但药性未明，直接用于药膳，风险极大。需先取少量花瓣、花粉，反复试验其药性、用量，与何种药材相合相克，方能确保万全。否则，恐适得其反，伤及贵人贵体。”
周东家闻言，非但不恼，反而抚掌笑道：“谨慎！周某要的便是姑娘这份谨慎！姑娘放心，试验所需，一应材料、场地，楼中全力配合。时间上也来得及，贵人大约半月后抵临。这期间，就劳烦姑娘费心钻研了。”他语气诚挚，仿佛真心只为做一道完美的药膳。
“清辞必当尽力。”沈清辞微微欠身。