沈清辞想起文老先生那儒雅又带着几分忧色的面容，心中复杂。如果他是被迫的，那他的内心该是何等煎熬？
“陆公子接下来有何打算？”她问阿福。
阿福压低声音：“少爷的意思是，对方接连受挫，必然更加警惕，后山的工坊可能会暂时沉寂，甚至转移。强行搜查，若无确凿证据，容易打草惊蛇。需得……欲擒故纵。”
“欲擒故纵？”
“对。”阿福道，“少爷会让官府明面上以‘地痞寻衅’结案，放松对方的警惕。同时，我们会暗中监视书院及墨香斋的动向。姑娘一家，近期需表现得一切如常，尤其对书院订单，照常接洽，但务必浅尝辄止，绝不深入。我们要等……等他们自己露出马脚。”
这个策略听起来稳妥，但却意味着沈家要继续在刀尖上行走。
沈清辞深吸一口气，点了点头：“清辞明白了。我们会小心行事。”
阿福又道：“少爷还叮嘱，近日镇上或许会有关于书院的流言，或褒或贬，姑娘听了不必在意，更不要参与议论，静观其变即可。”
送走阿福，沈家三人心情更加沉重。原本以为扳倒了隆昌货栈和永丰粮行就能安宁，没想到对手的根须如此之深，竟连书院这等清静之地也未能幸免。
“这日子……什么时候才是个头啊……”周氏叹着气，眼圈又红了。
沈厚德闷声道：“怕啥！兵来将挡，水来土掩！咱们有陆公子帮衬，不怕他们！”
沈清辞也鼓舞父母：“爹说得对！咱们行得正坐得直，不怕邪祟！只要咱们自己稳住，他们就找不到下手的机会！”
话虽如此，接下来的日子，沈家小院的气氛依旧紧绷。沈厚德再去书院送货时，周氏总要反复检查他的行装，叮嘱他送到侧门就回，绝不久留。沈清辞则更加留意铺子周围的动静，以及街坊邻里的闲聊。
果然，没过几天，关于书院的流言就开始在镇上传开了。有的说书院后山闹鬼，夜里总有怪声；有的说文老先生管教不严，纵容杂役欺压附近农户；更有人隐隐将之前沈家在书院遇袭的事与书院风纪联系起来，话语间暗示书院藏污纳垢。
这些流言真真假假，显然是有人故意散播，目的无非是混淆视听，或者……为后续的某种行动制造舆论。
这天，一个许久未见的熟客来买卤味，结账时压低声音对周氏说：“周家妹子，听我一句劝，书院那摊子事儿，水深着呢！你们家现在名声好，生意也稳当，何必再去沾那浑水？那订单，能推就推了吧！”
周氏心里一惊，面上却笑着打哈哈：“瞧您说的，咱们小本生意，有订单就是好事儿，哪能挑三拣四的？书院文老先生人挺和气的。”
沈清辞在一旁听着，心中冷笑。这“好心”提醒，未尝不是一种变相的试探和施压。
然而，就在这迷雾重重、暗流涌动之际，一个意想不到的转机，却以一种极其偶然的方式，悄然出现。
这天傍晚，小沈安和邻居家狗娃在巷子里玩耍时，不小心将小皮球踢进了巷子深处那户久无人居的破败院墙里。两个小家伙扒着门缝往里看，黑漆漆的什么也看不见。狗娃胆子大，从墙头一个破洞钻了进去捡球。过了一会儿，他抱着球跑出来，小脸上却带着几分神秘和兴奋，拉着沈安跑到沈清辞面前，献宝似的从口袋里掏出一小块沾着红泥的、形状奇怪的金属片。
“阿辞姐姐！你看！我在那破院子里捡到的！亮晶晶的，像不像宝贝？”狗娃眨着眼睛说。
沈清辞接过那金属片，入手微沉，表面粗糙，带着明显的红锈和……那种熟悉的红泥！而金属片的形状，似乎是什么器具上的……零件？
她的心，猛地一跳！这破院子，离书院后山的方向，并不远！