老宅传来的天价聘礼要求，像一片厚重的乌云，沉沉地压在沈家新院的上空。二十两雪花银，外加四色金头面，这个数字足以让任何一个小康之家倾家荡产，更何况是刚刚站稳脚跟的沈家二房。连续几天，周氏都食不知味，夜里翻来覆去睡不着，唉声叹气。沈厚德劈柴的力道重得吓人，仿佛要把所有的憋闷都发泄在木头上。连小院里的卤香味，似乎都带上了一丝苦涩。
然而，绝望过后，求生的本能和被激起的倔强，让全家人不得不打起精神。哭闹解决不了问题，只能硬着头皮往前闯。
“他爹，阿辞，”这天晚上，周氏红肿着眼睛，看着账本上可怜的数字，声音沙哑，“光靠醉仙楼的订单和铺子散卖，攒到猴年马月也凑不齐二十两啊……咱们……咱们得想点来钱快的法子。”
沈厚德闷声道：“来钱快？除非去抢……”
“爹！”沈清辞打断父亲的气话，目光沉静却坚定，“娘说得对，咱们得开源。但不能走歪路。我想着，咱们能不能在现有基础上，再做点突破？”
“突破？咋突破？”周氏和沈厚德都看向女儿。
沈清辞的视线落在屋檐下那串红得耀眼的干辣椒上，一个酝酿已久的想法清晰起来：“咱们做辣味卤味！”
“辣味？”周氏一愣，“咱们这地方，吃辣的人不算多啊，能行吗？”
“正因为吃的人不算最多，所以才可能是一片‘蓝海’。”沈清辞引用着陆景珩的话，解释道，“如意楼和大多数卤味铺子，主打的是五香、咸香。咱们如果做出一款风味独特、辣得过瘾又让人欲罢不能的卤味，就能吸引那些喜欢刺激、追求新鲜的客人。而且，辣味有成瘾性，一旦喜欢上，就是忠实顾客。”
她越说思路越清晰：“咱们不用做那种干辣呛人的，可以做成‘香辣’或者‘麻辣’口。用咱们的老卤做底，加入精心配比的辣椒和花椒，让辣味柔和地渗透进去，回味悠长。甚至可以推出不同的辣度，比如‘微辣’、‘中辣’、‘重辣’，满足不同人的需求。”
这个大胆的想法让周氏和沈厚德面面相觑，有些犹豫，但看着女儿眼中闪烁的光，又觉得可以一试。
“听着……是有点道理。”沈厚德挠挠头，“就是这辣椒和花椒的配比，可得琢磨好，不然做出怪味就完了。”
“爹说得对，这需要反复试验。”沈清辞点头，“咱们先少做点试试水。成本不高，就算失败也损失不大。”
说干就干！第二天，沈清辞就去杂货铺买了几种不同品种的干辣椒和花椒。回到家，她将辣椒剪段，花椒焙香，然后开始小心翼翼地调配比例。第一锅，她放了过多的辣椒，卤出来的豆干颜色红得发黑，尝一口，能把人眼泪辣出来。
“不行不行，太辣了，光剩辣味了，啥香味都没了。”周氏尝了一口就直摆手。
沈厚德灌了半瓢凉水，咂咂嘴：“是太冲了，受不了。”
沈清辞毫不气馁，记录下失败的比例，重新开始。减少辣椒，增加花椒，尝试做出麻味主导的“麻辣”风味。这一次，麻味倒是突出了，但辣味不足，显得单调。
“嗯，这个麻味儿挺特别，就是少了点辣香。”周氏评价道。
沈清辞继续调整。她尝试将部分辣椒用油煸炒出香，再放入卤汁，增加香辣的风味层次。又试着加入一点点糖来中和辣度的刺激感，让味道更柔和。
一次又一次的试验，浪费了不少食材，也辣得全家人满头大汗，但没有人抱怨。沈安甚至成了小小的“辣度测评员”，每次尝完都吐着舌头喊“辣！”，却还眼巴巴地等着下一锅。
功夫不负有心人。在失败了十几次后，沈清辞终于找到了一个相对完美的平衡点。她用三种不同辣度的辣椒搭配，辅以花椒的麻香，再用少许糖和自家老卤的醇厚底味调和，卤出的鸡爪红亮诱人，入口先是浓郁的卤香，紧接着是恰到好处的辣意，最后是花椒带来的微微麻感，回味悠长，让人忍不住想再吃第二个。
“这个好！”周氏尝了一口，眼睛一亮，“香！辣得也舒服，不是光呛人！”