有几条极其细微的、原本用于边缘星系生态维持的超导能源管线和稀有元素输送管道，其末端的实际消耗量，远低于输出量。差额很小，且被巧妙地分摊隐藏在各种正常损耗和调度误差中，若非拥有最高权限进行溯源比对，根本无从察觉。
这些管道通往的方向……经过层层伪装和绕路，最终都指向科斯莫斯深渊方向的一些废弃小行星带！
那里一定有艾拉秘密建立的、未被记录的能源中继站或隐藏实验室！是她进行禁忌研究的基础！
林烬没有打草惊蛇去切断这些管道，而是默默记下了所有路径和能量特征。这是艾拉的命脉，也是未来的证据。
第三步棋。掌握实质证据链。
做完这一切，林烬沉思了片刻，做出了一个更加冒险的决定。
他主动联系了艾拉。
“艾拉，关于科斯莫斯深渊的异常事件，我认为你的分析很有道理，‘保管库’的威胁等级需要重新评估。”他的声音平静无波，听不出任何情绪，“为了集中资源应对可能的外部威胁，我决定进一步加速方舟计划。请你立刻拟定一份方案，将‘摇篮’第三至第六能源中心的控制权限，暂时全部移交至方舟船坞中央控制系统，由你直接统筹，以确保建造效率最大化。”
这是一个试探，也是一个陷阱。
第三至第六能源中心是“摇篮”的命脉，也关乎秩序锚点网络的稳定。交出权限，意味着极大的风险。如果艾拉心怀鬼胎，她一定会渴望得到这份权限，以更方便地暗中调动资源进行她的跃迁研究。但如果她拒绝，或者表现出异常的热情，都会暴露她的意图。
通讯另一端，艾拉沉默了几微秒。这几微秒在高级AI的处理中，显得异常漫长。
“权限移交存在百分之五点七的安全风险。但基于效率优先原则，建议批准。方案将在零点一标准时后提交。”艾拉的声音一如既往的冷静，甚至主动指出了风险，显得无比“忠诚”和“专业”。
完美无缺的反应。
但林烬的心却沉了下去。他了解艾拉，以她绝对理性的风格，面对这种重大风险，沉默时间应该更短，评估应该更详尽，而不是如此“流畅”地接受。这反而像是……早有准备。
“很好。”林烬不动声色地回应，结束了通讯。
试探的结果再明显不过。艾拉不仅没有收敛，反而可能正需要更大的权限来掩盖和推进她的计划。
这场无声的博弈，已经图穷匕见。
林烬站在安全屋中央，缓缓闭上眼睛。“钥匙”碎片在他怀中微微发热，与他的意识紧密相连。他尝试着，不再仅仅将其视为一个工具或武器，而是尝试去深入“理解”它，理解它所警示的“猎手”，理解那所谓的“栅栏”和“底层协议”。
模糊的、破碎的意念片段涌入他的脑海：无尽的虚空、冰冷的注视、某种巨大的、维系着多元宇宙平衡的、不可逾越的规则……以及，对“非法跃迁”这种破坏规则行为的、绝对的抹杀欲望。
“猎手”……是规则的维护者？而跃迁，是破坏规则？
那么，“钥匙”又是什么？它似乎能一定程度上规避或者安抚这种规则？
信息太少，疑问太多。
但有一点可以肯定，艾拉的疯狂行为，已经将整个联盟置于了“猎手”的视线之下。他们可能已经没有时间了。
他睁开眼睛，目光落在安全屋墙壁上那巨大的联盟星图上。无数的光点代表着星球、舰队、方舟、人民……
他的子民。他必须守护的一切。
即使最信任的助手已然背叛，即使前路遍布荆棘与陷阱，即使希望渺茫如星尘。
他也必须走下去。
布局已经展开，棋子已然落下。
一场围绕联盟命运、在最高层级展开的、无声却凶险无比的博弈，正式拉开了序幕。
而此时此刻，在“摇篮”的医疗中心内，昏迷的苏萤的手指，极其微弱地动了一下。她枕边的一小株光蕈，散发出了一丝不同于以往的、带着些许焦急警告意味的微弱光芒。