高秀平突然想起什么：我听说县城中学有物理实验室，那里会不会有炼钢的书籍？
娄翰林眼睛一亮：对啊！我怎么没想到！我这就去找连发叔请假，去县城一趟！
当天下午，娄翰林就借了辆自行车赶往县城。高秀平一直等到天黑，才见他风尘仆仆地回来，怀里揣着几本油印的材料。
找到了！他兴奋地说，顾不上擦汗就翻开资料，这是正规钢铁厂的炼钢流程，虽然咱们条件有限，但可以借鉴一些方法！
娄翰林根据资料改进了炉体结构，还教会大家如何分类处理原料。高秀平则组织妇女们把收集来的铁器按材质分类，去除杂质。
改进后的第一炉铁水出炉时，所有人都屏住了呼吸。当暗红色的铁水缓缓流入模具，娄翰林的手微微发抖。
温度控制得不错，他小声对高秀平说，这次应该能成。
炉火映红了半个村庄，把夜空烧出一个窟窿。娄翰林蹲在炉前，额头的汗珠滚下来，砸在铁锭上，呲的一声，仿佛连汗水都要被征用去炼钢。
然而，当铁锭冷却后检查，质量虽有提高，但距离真正的钢材仍有很大差距。更糟糕的是，曲万和会计宣布，互助组的铁器原料已经耗尽，木炭储备也所剩无几。
上级刚下达了新指标，高连发在当晚的紧急会议上宣布，声音嘶哑，要在原有基础上再提高50%！公社领导说了，完不成任务的要插白旗！
会场一片死寂。高秀平看见娄翰林的拳头握紧又松开，眼睛里闪烁着痛苦的光芒。
连发叔，娄翰林终于站起来，声音坚定但平静，以我们现有的条件和知识水平，这个指标实在...实在难以完成。我建议如实向上级反映情况，请求调整指标或者提供更多支持。
高连发的脸色变得铁青：娄翰林！你这思想存在保守倾向！没有克服不了的困难！从明天开始，全体动员，上山砍树，挨家挨户再搜一遍，连一根铁钉都不能放过！
会议不欢而散。高秀平追上独自离开的娄翰林：翰林哥，你别往心里去，连发叔也是压力太大...
娄翰林停下脚步，月光下他的表情异常复杂：秀平，我在想...我们是不是走错了方向？庄稼眼看要播种了，壮劳力却都在炼钢。就算炼出再多铁疙瘩，没粮食吃怎么办？
高秀平心头一震。这样的话太危险了，但她内心深处却有个声音在附和。她想起家里日渐减少的存粮，想起荒芜的田地，想起母亲看着新房门窗时担忧的眼神...
嘘...她紧张地看了看四周，别说了，小心被人听见。
娄翰林苦笑一下，突然握住她的手：秀平，你是个明白人。我只跟你说，照这样下去，不出三个月，村里就要闹饥荒。咱们得想办法留点后路。
他的手温暖而粗糙，高秀平却没有像往常那样脸红心跳，而是感到一阵寒意袭来。她第一次真切地意识到，这场轰轰烈烈的大炼钢铁运动背后，隐藏着怎样的危机。
第二天一早，高秀平发现高连勇和几个年长的组员悄悄去了田地，开始整地备耕。而炼钢现场，人们的热情明显减退，炉火也不如往日旺盛。
中午休息时，高秀平把两个红薯塞给娄翰林：给你，看你最近都瘦了。
娄翰林感激地接过，狼吞虎咽地吃起来。高秀平看着他消瘦的脸颊，心里一阵酸楚。
翰林哥，她鼓起勇气问，如果...如果炼钢失败了，会怎么样？
娄翰林停下咀嚼，沉默了一会才说：我不知道。但我知道，不管发生什么，咱们得先活下去。他抬头直视她的眼睛，秀平，答应我，不管别人怎么说，你家一定要偷偷留点粮食和种子，好吗？
高秀平郑重地点点头，突然觉得眼前的娄翰林不再是那个书生气十足的学生，而是一个真正有担当的男子汉。
就在这时，村口传来一阵喧哗声。两人跑过去一看，原来是公社派来的检查团到了，带队的是个梳着分头的年轻干部:“谁在拖后腿？”
“是刘德好！”
娄翰林和高秀平都认出来，高连生听说是刘德好也赶过来:“其实，我跟你说，德好，什么事都要量力而行，我们已经尽力了。”
刘德好不依不饶:“不行，有条件要上，没有条件，创造条件也要上。”
说完他指着冒烟的高炉大声训斥高连发：
就这么几座小土炉？别的村都建了十几座！你们互助组太落后了！这次评比，你们要插白旗！
高连发佝偻着腰，连连点头称是。高秀平看见他额头上渗出豆大的汗珠，心里一阵难过。这个曾经意气风发的汉子，如今被压得喘不过气来。
刘德好在炼钢炉子边转来转去，不小心踩到位凝固的矿渣，新皮鞋顿时长出三寸高的后跟，走起路来活像踩高跷的唐老鸭，引得众人一阵哄笑，刘德好骂骂咧咧地走了。
检查团走后，高连发召集全组开会，宣布要连夜再建三座高炉，把产量追上去。但这一次，响应的人寥寥无几。
娄翰林站了起来：连发叔，咱们已经尽力了。现在最重要的是准备春耕，不然秋天没粮食，全村人都得挨饿。
高连发指着娄翰林，手直发抖，就是你这种右倾思想拖了后腿！从现在起，你不再是技术指导了！
高秀平的心猛地一沉。她看见娄翰林挺直了腰杆，眼神出奇地平静：连发叔，我服从组织决定。但我请求调去田间劳动，至少保证咱们有口饭吃。
会议在压抑的气氛中结束。当晚，高秀平辗转难眠。
窗外，新建的高炉火光冲天，映红了半边夜空。而在远处的田野里，几点微弱的灯光缓缓移动——那是高连勇和几个老农，趁着夜色偷偷整地。
她突然明白了娄翰林的选择。有些事，比表面的荣誉更重要；有些责任，需要有人默默承担。
想到这，高秀平拿起藏在自家门后的铁镐，加入到高连勇他们的队伍。