太子赵珩离开后，内殿重归寂静，只余下冷焰压抑的咳嗽声和更漏单调的滴答。方才那番训诫，看似严厉，实则耗尽了她好不容易积攒起来的气力。额头的虚汗再次渗出，眼前阵阵发黑，脏腑间那股被药力强行压下的蚀骨寒意，又隐隐有反扑之势。
「陛下，」福顺忧心忡忡地递上温水，「您何苦如此劳神？太子殿下年纪尚小，有些事，可以慢慢教……」
冷焰就着他的手抿了口水，喘息稍定，声音带着疲惫的沙哑：「慢不了……福顺，朕的时间……不多了。」她闭上眼，感受着体内生机如同指间流沙般消逝，「必须在朕还能撑住的时候，让他尽快明白，坐在这个位置上，眼泪和软弱……是这世上最无用的东西。」
福顺喉头哽咽，低下头，默默替她掖好被角。
「外面……怎么样了？」冷焰问，眼睛依旧闭着，节省着力气。
福顺知道她问的是朝局，低声禀报：「回陛下，内阁那边，几位阁老还算尽心，日常政务并未停滞。只是……关于漕运改制和边关军饷拨付的两份重要奏折，依旧被卡着。以永嘉侯、安国公为首的一些老臣，串联得愈发频繁了。今日早间，还有几位御史联名上奏，说什么‘新政扰民，宜缓图之’。」
冷焰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着嘲弄：「他们倒是心急……朕这口气还没咽下去呢，就想着改弦更张了。」她顿了顿，问道，「‘青鸾’那边，有新的消息吗？」
「‘青鸾’大人刚传来密报，」福顺的声音压得更低，「查到了那几批运往西南方向不明物资的一些线索。其中一批，伪装成药材，但夹带的……似乎是制作弓弩的某种特殊胶漆。另一批，则是以生铁名义报关，但实际成分……更像是用于铸造火器的精铁。」
冷焰猛地睁开眼，眸中寒光一闪而逝！弓弩胶漆？铸造火器的精铁？运往星陨湖方向？
观星阁主，一个看似超然物外的方外之人，暗中搜集军械物资，他想做什么？！
联想到那瓶几乎要了她性命的“彼岸黄泉”，以及那卷意在搅乱朝纲的血诏，这个观星阁主所图，绝对不小！绝非仅仅是一个江湖势力那么简单！
「告诉‘青鸾’，」冷焰的声音带着肃杀，「顺着这两条线，给朕往深里挖！不惜一切代价，查明这些物资的最终去向，以及……接收的人是谁！朕要知道，星陨湖里，到底藏着一头怎样的怪物！」
「老奴明白。」福顺感到一股寒意从脚底升起。军械……这已经超出了寻常阴谋的范畴。
「还有，」冷焰补充道，眼神锐利，「让‘青鸾’安排我们的人，想办法混进往西南去的商队，或者……干脆‘创造’一个合适的商队。朕要看到星陨湖内部的情况！」
「是！」福顺应下，知道此事关乎国本，刻不容缓。
就在这时，殿外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声，紧接着是小太监紧张的通传：「陛下，福公公，内阁首辅杨大人、兵部尚书周大人有紧急军情求见！说是……北狄边境八百里加急！」
冷焰瞳孔微缩。北狄？她才刚刚利用格根塔娜稳定了北方局面，怎么会突然有八百里加急？
「宣。」她强撑着精神，示意福顺将她扶起来一些，靠在引枕上，又整理了一下略显凌乱的寝衣，尽力维持着帝王的威仪。
很快，内阁首辅杨廷和与兵部尚书周定邦快步走入内殿。两人皆是面色凝重，风尘仆仆，显然是接到消息后立刻赶来的。
「臣等叩见陛下，陛下万岁！」两人跪地行礼，声音带着焦急。
「平身，」冷焰的声音依旧虚弱，但带着不容置疑的力度，「何事如此紧急？」
兵部尚书周定邦率先开口，双手呈上一份密封的军报：「陛下，镇北关八百里加急！北狄新任汗王格根塔娜麾下左贤王部，三日前突然越过边界，袭击了我朝边境三个互市榷场，劫掠商队，焚烧货栈，我方守军与之发生冲突，各有伤亡！左贤王扬言……扬言我朝提供给格根塔娜汗王的援助‘不公’，要自行前来‘索取’！」
「格根塔娜呢？」冷焰冷静地问道，并未因这突如其来的边患而慌乱，「她对此有何说法？」
首辅杨廷和接口道：「回陛下，格根塔娜汗王也已派人送来急信解释。她说左贤王是其部落内部的强硬派，一直对她与我国结盟的政策不满，此次是蓄意挑起事端，意图破坏两国关系。她已下令斥责左贤王，并命其退回原驻地，但……左贤王似乎……阳奉阴违。」
冷焰听完，心中已然明了。这不是北狄大规模的入侵，而是其内部权力斗争的延续，是格根塔娜未能完全掌控局面的体现。左贤王此举，既是试探格根塔娜的权威，也是试探她这个刚刚中毒、看似虚弱的女帝的反应！
若她处理不当，或显得软弱，不仅会助长北狄内部强硬派的气焰，导致边境永无宁日，更会让国内那些窥伺的敌人，觉得有机可乘！
「内阁有何对策？」她将问题抛了回去，既是考校，也是节省自己的精力。
杨廷和与周定邦对视一眼，杨廷和躬身道：「臣等商议，认为此事当以威慑为主，不宜贸然开启大战。建议陛下下旨，严词斥责左贤王悖逆之举，支持格根塔娜汗王依法处置。同时，命镇北关守将加强戒备，增派斥候，严密监视左贤王部动向。并可适当调集周边军镇兵马，向边境移动，以示我朝决心。」
这是老成持重之策，力求稳妥。
冷焰沉吟片刻，却摇了摇头：「不够。」
两人皆是一怔。
「格根塔娜初登汗位，根基未稳，需要朕的支持，也需要借此机会立威。若朕只是口头斥责，按兵不动，只会让左贤王觉得朕……和格根塔娜一样可欺。」冷焰的声音不高，却带着刀锋般的冷冽，「传朕旨意！」
杨廷和与周定邦立刻凝神静听。
「第一，以朕的名义，颁敕书给格根塔娜，明确支持她对此事的处置权，并告诉她，朕相信她的能力。这是给她撑腰，也是将她架在火上——若她不能平息此事，便是无能，朕后续的援助，便要重新考量。」
「第二，敕书中明言，左贤王之行径，形同叛国（指北狄），若格根塔娜无力剿灭，我天朝王师，不介意代劳！将这道敕书的内容，故意泄露给左贤王知道。」
「第三，」冷焰目光转向周定邦，「命镇北关守将，即刻挑选五千精骑，由一员悍将率领，前出至边境五十里处，择险要地势扎营，每日操练，旌旗务必鲜明！记住，是扎营，不是进攻。但若左贤王部敢再越界一步，准其……迎头痛击，不必再请示！」
「第四，着令兵部，从京营秘密调拨一批最新的弩箭和火药，以‘更换戍边装备’为名，火速运往镇北关。要快，要隐秘！」
这一连串的指令，软硬兼施，既给了格根塔娜压力和支援，又直接展示了肌肉，还暗中加强了边境武备，可谓滴水不漏。
杨廷和与周定邦听得心头发热，又暗自心惊。陛下虽病重至此，但这份杀伐决断和战略眼光，丝毫未减！
「臣等遵旨！」两人齐声应道，心中稍安。
「去吧，即刻拟旨用印，八百里加急发出。」冷焰挥了挥手，脸上露出一丝难以掩饰的倦容。
「是，臣等告退！」杨廷和与周定邦不敢再多打扰，躬身退下。
处理完这桩突如其来的边患，冷焰仿佛被抽干了最后一丝力气，瘫软在龙榻上，剧烈地咳嗽起来，喉头涌上一股腥甜，被她强行咽了下去。
「陛下！」福顺慌忙上前，递上帕子和温水。
冷焰摆了摆手，示意自己没事，只是呼吸愈发急促。
然而，树欲静而风不止。边关的惊雷尚未平息，朝堂内部的暗流，终于找到了一个突破口，掀起了更大的风浪。
就在北狄军情送达后不到两个时辰，一份由户部、工部多名官员联名，并经内阁某位阁老“默许”的奏折，被堂而皇之地送到了太极殿，请求“陛下圣裁”。
奏折的内容，直指当前朝廷最大的命脉之一——漕运！
奏折中言之凿凿：近年来漕运改制，任用寒门官员，导致漕运衙门管理混乱，效率低下，贪腐滋生。更严重的是，由于管理不善，今年运抵京师的漕粮，不仅数量严重不足，而且多有霉变、掺沙之弊！长此以往，恐动摇国本！奏折最后，将矛头直指冷焰一手提拔的漕运总督——寒门出身的能吏，柳清河。要求彻查漕运衙门，罢黜柳清河，并暂缓漕运改制，恢复“旧制”。
这封奏折，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，瞬间激起了千层浪！
漕粮！这是京师百万军民的口粮，是朝廷稳定的基石！一旦漕粮出了问题，引发的将是连锁性的恐慌和动荡！
这招极其狠毒！它抓住了冷焰病重无法亲理政务的时机，利用关系国计民生的漕运问题发难，攻击的正是冷焰新政的核心领域和得力干将。若冷焰强势，或许能压下，但此刻她缠绵病榻，若处理不当，或者查实确有问题，不仅柳清河要倒台，新政会受重挫，她这个皇帝的威望，也将遭受致命打击！
消息传到太极殿时，福顺的脸色都变了。他拿着那份奏折的抄本，手都在微微颤抖。
「陛下……这……这是冲着柳清河，更是冲着您来的啊！」福顺的声音带着愤懑和担忧。
冷焰靠在榻上，听完福顺的转述，脸上没有任何意外的表情，只有一片冰冷的平静。她甚至没有去看那份奏折的抄本。
「他们……终于忍不住了。」她低声说道，语气带着一种早已料定的疲惫，「漕运……真是个好借口。」
「陛下，如今该如何是好？此事关乎漕粮，关乎京师稳定，若真如奏折所言……」福顺不敢想下去。
「奏折所言？」冷焰嗤笑一声，带着浓浓的不屑，「柳清河是朕亲手提拔，他的能力品性，朕清楚。漕运改制触及了多少人的利益，朕更清楚！霉变？掺沙？呵呵……只怕是有人，不想让今年的漕粮，顺顺利利地进京！」
她目光陡然锐利起来，如同即将捕猎的鹰隼：「他们想用漕粮来逼朕妥协，甚至……逼宫！」
「那……那是否立刻下旨，严查此事？还柳大人一个清白？」福顺问道。