苍远城的攻防暂告一段落，空气中弥漫的血腥与焦糊味却久久不散。城头上，士兵们默默地搬运着同袍的遗体，修补着被投石车砸出的缺口，每一个人的脸上都写满了疲惫与劫后余生的茫然。
赵珩站在城楼，远眺北狄大营。敌军并未退去，而是在十里外重新扎营，炊烟袅袅，显然在重整旗鼓。那支神秘的「焰」字旗骑兵的出现，打乱了兀术的进攻节奏，却也给这座危城增添了更多的不确定性。
「殿下，伤亡清点出来了。」陈锋的声音带着沙哑和沉重，「守城战死四百余人，重伤两百，轻伤不计。您带出去的三百弟兄……只回来了二十七人。」
赵珩的心猛地一沉，攥紧了拳头。三百条鲜活的人命，几乎尽数葬送在城外。那推开他，替他挡箭的王柱，最后的目光烙印在他脑海里。
「抚恤加倍，登记造册，待战事平息，定北侯府一力承担。」赵珩的声音有些发涩，「伤员全力救治，药材若不够，去找王副将，让他想办法。」
「是。」陈锋应下，犹豫片刻，又道：「殿下，军中……有些流言。」
「说。」
「有人议论，说那支‘焰’字旗骑兵来路不明，恐非朝廷兵马，甚至……甚至可能是北狄的诡计，意在让我们放松警惕。还有人说……说殿下您冒险出击，致使精锐损失惨重……」陈锋的声音越说越低。
赵珩转过身，目光锐利如刀：「陈将军，你也这么认为？」
陈锋连忙单膝跪地：「末将不敢！末将深知殿下是为毁去投石车，不得已而为之！只是军心浮动，需加安抚。」
赵珩将他扶起：「我明白。非常时期，流言惑众在所难免。你去告诉将士们，那支骑兵无论来自何方，今日确实助我们击退了北狄攻势，这便是事实！至于出击之责，我赵珩一力承担，待此战结束，自会向朝廷、向父侯请罪！但此刻，守城为重，若有人再敢散布动摇军心之言，无论官职，按军法处置，斩立决！」
他的声音不大，却带着不容置疑的决绝。陈锋精神一振：「末将明白！这就去传令！」
陈锋离去后，赵珩深吸一口气，将翻涌的情绪压下。作为主帅，他不能乱。
「张闯。」他看向一直候在一旁的张闯。
「末将在！」
「云鹤道人的尸体，仔细检查过了吗？除了那封绝笔信，可还有其它发现？」赵珩问道。他始终不相信，一个潜伏如此之深的细作头目，会如此轻易地自尽，而不留下任何后手。
张闯脸上露出一丝惭愧：「回殿下，尸体和其洞府，末将都带人仔细搜检过，除了那封信，并无其他发现。观中其他道姑道童，也都审问过了，皆言云鹤平日深居简出，寡言少语，并无异常交往。」
「带我去看看尸体。」赵珩沉声道。有些线索，或许需要亲自查看才能发现。
偏院临时充作停尸房的房间内，阴冷潮湿。云鹤道人的尸体被放置在门板上，盖着白布。
赵珩走上前，掀开白布。那青黑的面容和圆睁的双眼，在昏暗的光线下更显狰狞。他屏住呼吸，仔细端详。
道袍是普通的灰色棉布，已经有些旧了。头发梳理得一丝不苟，用一根木簪固定。双手指甲修剪得很干净，右手紧紧攥着，似乎死前极为用力。
赵珩目光落在她的手上。他示意张闯帮忙，小心地掰开了那只紧握的手。
掌心空空如也。
但赵珩注意到，在她中指内侧，靠近指根的地方，似乎有一小块不同于周围皮肤颜色的细微痕迹，像是……某种黏胶干涸后留下的？非常不明显，若不仔细看，根本不会注意。
「这里，」赵珩指给张闯看，「之前有什么东西吗？」
张闯凑近仔细看了看，茫然地摇头：「没有啊，殿下。发现时她手里就只有那个空瓷瓶，已经被我们取下了。」
赵珩沉吟不语。这痕迹太细微了，可能是无意中沾上的，但也可能是……某种东西被撕掉的残留？比如，一层极薄的、伪装用的假皮？或者……曾经贴过什么东西？
他继续检查，从头发到鞋底，不放过任何细节。当他抬起尸体的脚，检查其鞋底时，动作微微一顿。
云鹤道人穿的是一双普通的十方鞋，鞋底沾着一些泥土和草屑。但在右脚鞋底，靠近脚后跟的位置，有一小片泥土的颜色似乎略深，而且质地更细腻，不像苍远城周边常见的黄土。
「取些水和小刀来。」赵珩吩咐。
张闯很快取来。赵珩用小刀，小心翼翼地刮下那一小片颜色略深的泥土，放在一张白纸上。那泥土呈深褐色，非常细腻，几乎不含沙砾。
「这土……」赵珩用手指捻了捻，又凑近闻了闻，有一股极淡的、类似檀香混合着某种草木灰的气味，「不像是栖霞观或者苍远城附近的土。」
张闯也看了看，摇头道：「末将愚钝，看不出异常。」
赵珩将这片泥土仔细包好，收入怀中。这或许是一条微不足道的线索，但在此刻迷雾重重的情况下，任何异常都值得注意。
「尸体暂时妥善保管。」赵珩吩咐道，「另外，你立刻带几个机灵可靠的人，换上便装，秘密前往栖霞观后山，尤其是云鹤闭关的洞府周围，仔细搜查！重点查看土壤，看看有没有与这类似的泥土！」
「是！殿下！」张闯虽然不明白这泥土有何玄机，但见赵珩如此重视，立刻领命而去。
赵珩走出停尸房，阳光有些刺眼。他揉了揉眉心，感到一阵心力交瘁。军事、阴谋、人心……每一样都如同沉重的枷锁。
这时，王副将急匆匆跑来，脸上带着惊慌：「殿下！不好了！城……城中的几个大户，以李员外为首，聚集在守将府外，说……说要见您！」
赵珩眼神一冷：「所为何事？」
「他们……他们听说北狄大军围城，援军迟迟不至，城内粮草可能支撑不了几日，所以……所以想请殿下……为满城百姓着想……」王副将吞吞吐吐，不敢再说下去。
赵珩已然明白。这些地头蛇，是看形势不妙，想来施压，甚至可能存了别的心思。
「来得正好。」赵珩嘴角勾起一丝冰冷的弧度，「我正想找他们。让他们到前厅等候！」
守将府前厅，以家财万贯、拥有苍远城近三成粮行的李员外为首，七八个身着绫罗绸缎的乡绅富户聚在一起，人人面带忧色，窃窃私语。他们身后还跟着一些家丁模样的壮汉，气氛颇不寻常。
赵珩换了一身干净的亲王常服，虽面色略显苍白，但步伐沉稳，眼神扫过众人，自带一股不怒而威的气势。
「诸位不去协助守城，安抚佃户，聚集在本世子这里，有何要事？」赵珩在主位坐下，声音平淡，却让嘈杂的前厅瞬间安静下来。
李员外年约五旬，面团团富态，此刻却挤出一副愁苦面容，上前一步，躬身道：「世子殿下明鉴！非是我等不愿尽力，实在是……实在是情势危急啊！北狄兀术凶名在外，拥兵数千围城，而我苍远城防残破，兵力不足，朝廷援军杳无音信……我等实在是担心，一旦城破，满城百姓将遭涂炭啊！」
「所以呢？」赵珩端起亲卫奉上的茶，轻轻拨弄着浮沫，看都没看他一眼。
李员外被这不冷不热的态度噎了一下，与其他几人对视一眼，硬着头皮道：「殿下，俗话说，留得青山在，不愁没柴烧。与其玉石俱焚，不如……不如暂且……暂且虚与委蛇，先答应北狄一些条件，比如……比如给予些许钱粮，换其退兵，保全一城生灵……」
「啪！」
赵珩将茶盏不轻不重地顿在桌上，发出一声脆响。
前厅顿时鸦雀无声，所有乡绅都吓了一跳，紧张地看着他。
「李员外，」赵珩抬起眼，目光如冰，「你的意思是，让本世子，代表朝廷，向北狄蛮族纳贡求和？」
李员外冷汗涔涔而下，连忙摆手：「不敢不敢！殿下误会了！不是纳贡，是……是权宜之计！是……是犒劳！对，犒劳他们退兵！」
「犒劳？」赵珩冷笑一声，「用我大胤子民的血汗钱粮，去犒劳入侵我疆土、杀我军民的敌人？李员外，你这生意经，倒是打得精明！只是不知，若朝廷知晓，你这项上人头，还保不保得住？」
李员外腿一软，差点跪倒在地，脸色煞白：「殿下！殿下恕罪！我等……我等也是一片苦心，为了百姓啊！」
「为了百姓？」赵珩站起身，一步步走到李员外面前，居高临下地看着他，「北狄人要的，真是区区钱粮吗？周猛勾结北狄，意图献城，尔等可知？落霞谷龙骧军可能已陷入重围，尔等可知？一旦苍远城失守，北狄铁骑长驱直入，荼毒的可就不仅仅是你苍远一城！届时，你囤积的那些粮仓，是能挡住北狄的马刀，还是能填饱他们的胃口？」
他每问一句，声音便冷一分，气势便强一分，压得李员外和众乡绅喘不过气来。
「本王今日把话放在这里，」赵珩环视众人，声音斩钉截铁，「苍远城，绝不会降！我赵珩，誓与城池共存亡！守城，尚有一线生机；投降，唯有死路一条！北狄蛮族，从不信守承诺！你们若以为献出钱粮就能保全自身，简直是痴人说梦！」
他顿了顿，语气放缓，却带着更深的寒意：「至于城中粮草，本世子已令王副将统一调配。诸位家中囤积的粮米，正好可充作军粮民食。若有人敢囤积居奇，哄抬物价，或者暗中与北狄勾连……周猛的下场，就是前车之鉴！勿谓言之不预也！」
最后一句，杀气凛然。
乡绅们个个面如土色，噤若寒蝉。他们本想借着人多势众来施压，没想到这位年轻的世子殿下如此强硬，直接将「通敌」的大帽子扣了下来，谁还敢再多言？
李员外更是汗出如浆，连连磕头：「殿下息怒！殿下息怒！是小老儿糊涂！小老儿这就回去，将家中存粮悉数捐出，以供军需！绝无二心！」
「我等也愿捐粮！愿助殿下守城！」其他乡绅见状，也纷纷表态，生怕慢了一步就被当成细作处理。
「很好。」赵珩神色稍霁，「既然诸位深明大义，本世子代朝廷、代苍远军民谢过。王副将！」