苍远城的气氛在“北狄妖女”的恐怖传闻和全城大搜捕中，变得愈发紧张诡异。街头巷尾张贴着模糊的画像，上面勾勒着一个身形窈窕、眼神诡异的女子，旁边用醒目的朱砂写着“北狄细作，擅使妖法，凝水成冰，散播瘟疫，格杀勿论！”士兵们挨家挨户地盘查，任何身形相近的女子都会引来反复诘问，闹得人心惶惶。
将军府内，周猛烦躁地踱步。王瑾太监尖细的声音在他耳边不断回响：“将军，必须快！世子殿下最多两三日便到，若到时那妖女还未伏法，甚至……让她在世子面前胡言乱语几句，你我都要吃不了兜着走！”
“本将知道！”周猛低吼一声，一拳砸在桌案上，“可那妖女如同鬼魅，自那晚在瓦罐巷消失后，再无踪迹！城防严密，她绝不可能出城，定是藏在哪个耗子洞里！”
“那就挖地三尺！”王瑾眼神阴鸷，“重点是那些北狄商贩的据点，还有……那些对朝廷不满的刁民聚集之地！宁可错杀，不可放过！”
正在这时，一名亲兵神色慌张地跑进来，手里攥着一张粗糙的草纸：“将军！王公公！城……城里出现了这个！”
周猛一把夺过，只见草纸上用木炭画着一个简单的符号——一团燃烧的火焰，中心却包裹着一块破碎的冰晶。
“这是什么鬼东西？”周猛皱眉。
王瑾凑过来一看，脸色微变：“这……这符号，透着邪气！莫非是那妖女留下的？‘冰焰’……凝水成冰，不就是冰？她要焚什么邪？净什么世？”
一股寒意顺着王瑾的脊椎爬上来。那晚冷焰挥手间冻结弓弩的景象，再次浮现在他眼前。
几乎在同一时间，苍远城几个主要的市井口、破庙墙上，甚至官府告示栏旁边，都出现了类似的火焰冰晶符号和标语。符号画得潦草，却带着一种莫名的张力，仿佛真的蕴含着某种神秘力量。
流言如同瘟疫，传播得比官府的政令更快。
“听说了吗？那‘妖女’不是北狄人，是上天派来的神女！”
“神女？不是说妖女吗？”
“屁的妖女！瓦罐巷活着出来的人说了，那晚官兵要放火烧死他们，是神女施展仙法，冻住了官兵的弓箭，才让一些人逃了出来！”
“对！我也听说了！神女还说瓦罐巷的不是瘟疫，是有人下毒！”
“下毒？谁那么丧尽天良？”
“还能有谁？当官的呗！嫌我们这些穷鬼浪费粮食……”
“那符号，‘冰焰焚邪’，是不是要烧死那些贪官污吏？”
“‘净世重生’……难道这世道，真要变了？”
底层百姓在绝望中，最容易将希望寄托于虚无缥缈的神佛或“神迹”。冷焰那晚展现的“冰盾”和“冻结弓弩”，在特定语境下，被迅速神化。加之她对瓦罐巷疫情“人祸”的断言，精准地戳中了被压迫者的痛点。一时间，“冰焰神女”的民间信仰，竟在官方的“北狄妖女”通缉令下，悄然滋生蔓延。
……
地下排水渠，阴冷潮湿。
冷焰盘膝而坐，掌心朝上，那枚“狼魂之心”的幽蓝印记微微闪烁。她正在极力调和体内躁动的力量。冰魄之力如同脱缰的野马，在经脉中奔腾，而“朱颜烬”的毒性则像潜伏的毒蛇，伺机反扑。强行使用力量的后果正在显现，一丝暗红的血线从她唇角渗出。
哈森安静地守在一旁，眼中满是担忧。直到冷焰周身那层不正常的寒气渐渐收敛，他才低声开口：“姑娘，符号和流言已经散出去了，效果比预想的还好。现在外面都在传‘冰焰神女’，官兵搜捕的压力似乎小了些，他们好像更倾向于相信您已经‘化作青烟飞走了’。”
冷焰缓缓睁开眼，擦去嘴角的血迹，眼神依旧冰冷：“愚昧的力量，用好了，也能成为利器。世子那边有消息吗？”
“有！”哈森精神一振，“我们的人冒险接触到了世子的一名亲卫，将周猛和王瑾可能‘勾结外人、私运违禁、以瘟疫灭口’的消息递了过去。虽然没提具体证据，但那名亲卫显然很重视，立刻回报了。”
冷焰点头：“做得干净就好。世子何时入城？”
“最快明日午后。”
“好。”冷焰站起身，虽然脸色还有些苍白，但脊背挺得笔直，“该进行下一步了。我要送世子一份‘见面礼’。”
哈森疑惑：“姑娘，您要亲自出手？太危险了！”
“不，”冷焰摇头，目光投向渠道深处无尽的黑暗，“是让那位‘冰焰神女’，显一次‘灵’。”
……
次日，午后。
定北侯世子赵珩的车驾，在两百名精锐亲卫的簇拥下，抵达了苍远城。年仅十八岁的赵珩，身着银色轻甲，外罩一件素色锦袍，面容俊朗，眉宇间带着少年人特有的锐气，却也沉淀着一丝超越年龄的沉稳。他骑在通体雪白的骏马上，目光扫过城门处略显混乱和紧张的守军，以及那些看到车驾后纷纷跪伏在地、却眼神闪烁的百姓，眉头不易察觉地皱起。
守将周猛和监军王瑾早已率领城中大小官员在城门口迎接。
“末将周猛，恭迎世子殿下！”
“奴婢王瑾，参见世子殿下！”
赵珩利落地翻身下马，虚扶一下：“周将军，王公公，不必多礼。边关重地，军务繁忙，辛苦二位了。”他的声音清朗，带着不容置疑的威仪。
“不敢，不敢，分内之事。”周猛连忙道，偷眼打量赵珩的神色。
王瑾则堆起谄媚的笑容：“殿下一路劳顿，府中已备好酒宴，为殿下接风洗尘。”
赵珩摆了摆手，直接切入正题：“接风不急。本世子此行，首要便是视察疫情。听闻苍远城疫情凶猛，瓦罐巷尤为严重，可有此事？”
周猛心里一咯噔，硬着头皮道：“回殿下，确有疫情。瓦罐巷……瓦罐巷因疫情失控，为免蔓延，末将已依律……实行了净巷之策。”他刻意略去了“妖女”之事，想先看看世子的反应。
“净巷？”赵珩脸色一沉，目光锐利地看向周猛，“周将军，本世子手谕中是如何说的？严令不得采取极端措施，全力救治！你将本世子的话，当作耳旁风吗？”
周猛顿时冷汗涔涔，噗通一声单膝跪地：“殿下息怒！末将……末将也是无奈之举啊！那疫情来得太快太猛，瓦罐巷已成人间鬼蜮，药材罔效，若不及时阻断，恐危及全城军民！末将身为守将，不得不以大局为重啊！”他一边说，一边给王瑾使眼色。
王瑾会意，立刻尖声补充：“是啊，殿下！周将军一片公心，天地可鉴！而且……而且瓦罐巷疫情爆发前后，曾有北狄妖女出没，散播瘟疫，施展妖法，惑乱人心！周将军此举，也是为斩断妖邪根源！”
“北狄妖女？妖法？”赵珩眉头皱得更紧，他收到的密报里，可没提这茬，“详细说来！”
王瑾立刻添油加醋地将那晚瓦罐巷之事说了一遍，重点描绘冷焰如何“凝水成冰”、“冻结弓弩”，如何“妖言惑众”说疫情是“人祸”，至于他们下令放火烧巷、箭射百姓之事，则轻描淡写地一笔带过，说成是“镇压被妖女蛊惑的暴民”。
赵珩听完，沉默片刻。他并非不信鬼神，但王瑾所言，实在过于离奇。而且，“人祸”二字，与他收到的关于周猛、王瑾可能私运违禁的密报隐隐对应，让他心中疑窦丛生。
“妖女何在？”他问。
“这……那妖女狡猾，施展妖法后便消失无踪。末将已下令全城搜捕，但……至今未有收获。”周猛低头道。
赵珩目光扫过周围噤若寒蝉的官员和百姓，心中已有计较。他不再追问，淡淡道：“起来吧。先入城，本世子要亲自查看疫情记录，以及……瓦罐巷的现状。”
“殿下，瓦罐巷已焚毁，污秽不堪，恐污了您的眼……”王瑾试图劝阻。
“本世子既然来了，岂有畏缩不前的道理？”赵珩语气不容置疑，“带路！”
……
就在赵珩的车驾进入将军府，听取周猛、王瑾等人更“详细”的汇报时，苍远城西市，却发生了一件轰动全城的事。
西市是苍远城最混乱的区域，三教九流汇聚。此时，市集中央的空地上，不知何时竖起了一根木杆，木杆顶端，赫然挂着一颗血淋淋的人头！人头下方，同样贴着一张画有火焰冰晶符号的草纸。
人群围得水泄不通，指指点点，议论纷纷。
“那是谁啊？”
“好像是……是刘扒皮！”
“哪个刘扒皮？”
“就是那个专替官府催收‘防疫捐’的刘癞子！仗着有点关系，横行霸道，前几天还逼死了老陈头一家！”