石虎则一个闪身，藏到了一块风化的岩石后面，肌肉紧绷，如同即将扑出的猎豹。
马蹄声由远及近，听起来确实只有一匹马，速度不快，甚至有些悠闲。很快，一匹通体黝黑、唯有四蹄雪白的骏马出现在绿洲边缘，马背上坐着一个人，因为距离和角度的关系，看不清面容，只能看出身形不算高大，穿着一身与荒原环境融为一体的灰褐色皮袍，头上戴着宽檐帽，遮住了大半张脸。
那人勒住马，似乎是在打量这片绿洲，以及……那些被匆忙丢弃、还带着新鲜泥土的地茭茭块茎。
他（或者她）并没有立刻下马，而是静静地坐在马背上，目光仿佛穿透了胡杨树的间隙，落在了那些拙劣隐藏着的人们身上。
冷焰藏在树后，袖中的瓷片悄然滑入掌心。这个人出现得太过蹊跷。是敌是友？是路过，还是……冲着他们来的？
就在气氛紧张得几乎要凝固时，马背上的人忽然动了。他（她）抬起手，不是握向腰间的武器，而是……摘下了头上的宽檐帽。
一张年轻、甚至可以说得上俊秀的脸庞暴露在阳光下。肤色是健康的麦色，五官轮廓分明，一双眼睛格外明亮，带着几分野性和不羁。看起来年纪不过二十出头，像个年轻的牧民或者猎手。
但冷焰和石虎几乎同时注意到，他握缰绳的手，指节粗大，虎口处有厚厚的老茧，那是长期使用某种兵器留下的痕迹。而且，他看似随意的坐姿，实则稳如磐石，随时可以爆发出强大的力量。
年轻人目光扫过绿洲，最后定格在冷焰藏身的那棵胡杨树方向，嘴角微微上扬，露出一抹似笑非笑的表情，朗声开口，声音清亮，带着一点玩世不恭的腔调：
「喂，躲着的各位！挖了在下的‘粮食’，不打声招呼吗？」
他的话语内容让所有人都是一愣。他的粮食？难道这片地茭茭是他种的？这怎么可能？
冷焰心中念头急转。此人来历不明，但似乎并无立刻动手的恶意。她示意石虎稍安勿躁，自己从树后缓缓走了出来，目光平静地看向马背上的年轻人。
「阁下是说，这些地茭茭是你的？」冷焰开口，声音不大，却清晰地传到对方耳中。
年轻人看到冷焰，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即笑容更盛，他利落地翻身下马，动作矫健流畅。「这片绿洲，包括周围三里内的东西，都算是在下的地盘。」他拍了拍白蹄黑马的脖子，马儿亲昵地蹭了蹭他，「你们不请自来，还动了我的‘存粮’，是不是有点不讲究啊？」
他说话的语气带着调侃，但眼神却锐利如鹰，仔细地打量着冷焰，以及从岩石后缓缓现出身形的石虎。
石虎那庞大的身躯和凶悍的独眼，让年轻人瞳孔微缩，但脸上笑容不变。
哈森和巴根见对方似乎没有立刻动手的意思，也壮着胆子从藏身处走了出来。
「这位……好汉，」巴根头人拱了拱手，语气带着恳求，「我们是被血蹄追杀，逃难至此，实在饿得不行了，才挖了这些块茎……不知这是您的地盘，冒犯了，我们……我们这就走，把这些都留给您……」说着就要招呼族人放下手里的地茭茭。
「哎，别急嘛。」年轻人摆了摆手，目光却依旧落在冷焰身上，「血蹄？你们惹上那群疯狗了？怪不得这么狼狈。」他摸了摸下巴，若有所思，「昨晚东北边那场大火，还有河滩上那几具血蹄的尸体，是你们的杰作？」
此话一出，冷焰心中顿时了然。此人果然不是偶然路过！他不仅知道昨晚的事情，还清楚河滩上血蹄士兵的尸体数量！
「是我们点的火，为了逃命。」冷焰坦然承认，同时紧紧盯着对方的眼睛，「不过，河滩上那些血蹄，并非我们所杀。」
「哦？」年轻人挑眉，笑容玩味，「那是谁杀的？总不会是狼吧？」
「是一群黑影，」冷焰缓缓说道，同时仔细观察着对方的反应，「他们自称，或者被人称为——‘影刃’。」
当「影刃」两个字从冷焰口中吐出时，年轻人的眼神几不可查地闪烁了一下，虽然瞬间恢复如常，但那一丝细微的变化，并未逃过冷焰的眼睛。
他果然知道影刃！甚至，他很可能就是影刃的人！
「影刃？」年轻人故作惊讶地挑了挑眉，「没听说过。看来是路见不平的好汉？」他语气轻松，但话语里的敷衍谁都听得出来。
他不再纠缠这个话题，转而看向那些被挖出来的地茭茭，耸了耸肩：「算了，看你们也挺惨的，这点‘存粮’就当送你们了。」
他如此轻易地放弃了追究，反而让哈森和巴根有些不知所措，连连道谢。
年轻人却不理他们，目光再次回到冷焰身上，带着毫不掩饰的兴趣：「这位……姑娘，看着面生得很，不像是草原上的人。怎么称呼？从哪儿来？要往哪儿去？」
他一连串的问题抛过来，带着试探。
冷焰心知此人极不简单，不能轻易透露底细，但也不能完全拒人千里。她略一思忖，答道：「我叫焰。从南边来，逃避战乱。想去西边找个安身之所。」她说的依旧是之前的托词。
「焰？好名字。」年轻人笑了笑，目光在她脸上流转，似乎想看出些什么，「南边胤朝确实不太平。西边嘛……也没想象中那么好混。」他话里有话。
「总要找个活路。」冷焰平静回应。
「活路……」年轻人重复了一遍，忽然道，「你们这么多人，老弱妇孺都有，就靠这点地茭茭，可走不到西边。前面还有黑熊部落的哨卡，还有到处游荡的马匪和……血蹄的游骑。」
他的话像冷水泼在众人心头，刚升起的一点希望又黯淡下去。
「不劳阁下费心，我们自有办法。」冷焰语气依旧平淡。
「办法？」年轻人嗤笑一声，「靠你们那个大块头？」他指了指石虎，「他确实能打，但双拳难敌四手。或者……靠你袖子里那点小玩意儿？」他的目光意有所指地扫过冷焰的袖口。
冷焰心中一震！他果然注意到了！甚至可能看到了她之前用瓷片崩杀头狼，或者更早对付流寇的场景！此人观察力极其敏锐！
石虎的独眼中凶光一闪，踏前一步，庞大的气势锁定了年轻人。
年轻人却浑不在意，反而对石虎咧嘴一笑：「别紧张，大个子。我没恶意。真要动手，昨晚在河滩，你们就跟那些血蹄一个下场了。」
他这话，几乎是变相承认了他与影刃有关，甚至可能就是参与者！
冷焰抬手，示意石虎稍安。她看着年轻人，直接问道：「阁下到底想怎么样？」
「不想怎么样。」年轻人摊摊手，「就是觉得你们挺有意思。尤其是你。」他盯着冷焰，「一个女人，带着个凶悍的护卫，还有个怯生生的小妹妹，混在逃难的部落里，面对血蹄临危不乱，袖子里还藏着能杀狼的利器……啧啧，故事肯定不少。」
他绕着冷焰走了半圈，像在欣赏一件有趣的物品：「我这个人呢，没别的爱好，就喜欢听故事，交朋友。特别是……有本事的朋友。」
「我们没什么故事，也只是想活下去的普通人。」冷焰不为所动。
「普通人可不会招惹血蹄，还能引来‘影刃’暗中相助。」年轻人意味深长地说道。
冷焰沉默不语，等待着他的下文。
年轻人见她油盐不进，也不着恼，反而从马鞍旁解下一个小皮囊，扔了过来。「接着！」
石虎伸手接住，警惕地看着他。
「一点肉干和奶疙瘩，算是我给新‘邻居’的见面礼。」年轻人笑了笑，「看你们挖地茭茭挖得辛苦。」
这突如其来的善意，让众人都有些懵。
「为什么帮我们？」冷焰问道，天下没有免费的午餐。
「我说了，我喜欢交朋友。」年轻人跳上马背，重新戴好宽檐帽，遮住了大半张脸，「特别是……可能对王庭不满的朋友。」他这句话压低了声音，几乎只有冷焰和石虎能听到。
说完，他不等冷焰回应，一拉缰绳，白蹄黑马调转方向。
「这片绿洲还算安全，你们可以休息到日落。之后……最好离开。」他背对着众人，挥了挥手，「对了，我叫白蹄。我们还会再见面的，焰——姑娘。」
话音未落，他一夹马腹，黑马如同一道离弦之箭，冲出了绿洲，很快消失在起伏的沙丘之后，只留下一溜烟尘。
留下绿洲中的众人，面面相觑，恍如梦中。
这个自称“白蹄”的神秘年轻人，来得突然，去得潇洒，言语古怪，态度暧昧。他送来了食物，点明了前路的艰险，似乎表达了善意，却又处处透着神秘和试探。
他最后那句“可能对王庭不满的朋友”，更是意味深长。
冷焰看着白蹄消失的方向，握紧了袖中的瓷片。影刃……白蹄……他们到底想做什么？自己这支残兵败将的队伍，又该如何在这危机四伏的荒原上，找到那条渺茫的生机？
她低头，看着石虎手中那个沉甸甸的皮囊。
前路，似乎更加迷雾重重了。