毡房内的空气仿佛凝固成了冰块。
巴图族长的脸色在听到“黑狼部使者”几个字时，瞬间褪得干干净净，只剩下惊惧交加的灰白。他下意识地攥紧了腰间的弯刀刀柄，指节因为用力而泛白，目光慌乱地投向冷焰——这位刚刚宣称要带领他们反抗的王女。
「殿……殿下……」巴图的声音干涩发紧，带着显而易见的颤抖。黑狼部是兀术汗王的直属部落，凶悍残暴，负责镇压和征收王庭周边所有中小部族的赋税。他们此刻到来，无异于催命符！
冷焰脸上那丝冰冷的笑意却并未消散，反而更深了。她甚至轻轻咳嗽了两声，用手背抹去唇边并不存在的血迹，眼神却锐利如即将捕猎的母狼。
「慌什么？」她的声音不高，却带着一种奇异的、能穿透人心恐慌的冷静，「巴图族长，记住你刚才跪拜的是谁。你是北狄苍狼正统王裔的臣子，不是黑狼部脚下摇尾乞怜的狗！」
这句话像一记鞭子，抽在巴图脸上，火辣辣的，却也瞬间激起了他骨子里被压抑已久的血性。他猛地挺直了因常年躬身而有些佝偻的背脊。
「可是殿下，他们来了几十个骑兵！我们……」
「几十个骑兵，就让你灰雁族的勇士弯下膝盖了吗？」冷焰打断他，目光扫过巴图身后那两个同样面露惧色的心腹勇士，「还是说，你们宁愿眼睁睁看着他们再次抢走你们的粮食、牛羊，甚至……你们的姐妹女儿，然后把你们的儿子征去胤朝边境送死？」
那两个勇士被看得低下了头，脸上浮现出屈辱和不甘。
「殿下，您说……投名状？」巴图捕捉到了冷焰之前话里的关键，眼神中闪过一丝决绝的光芒。
「不错。」冷焰颔首，她的计划在电光火石间已然成型，「黑狼部使者来得正好。用他们的血，来证明灰雁族与我孛儿只斤·萨仁图雅盟约的坚定！也用他们的头颅，告诉兀术，他的好日子，到头了！」
她的语气平淡，却蕴含着滔天的杀意和不容置疑的权威。
巴图呼吸一滞，心脏狂跳。斩杀黑狼部使者！这是彻彻底底的造反，再无回头路！但……正如王女所说，不反，也是慢性死亡！
「怎么做？」巴图咬牙问道，眼中终于燃起了破釜沉舟的火焰。
冷焰示意他附耳过来，低声迅速交代了几句。巴图的眼神从震惊到恍然，再到一丝狠厉，最终重重地点了点头。
「石虎，阿芜。」冷焰又转向自己的两名忠仆。
「在！」两人齐声应道，眼神坚定，毫无畏惧。
「阿芜，你跟着巴图族长的人，立刻去准备我说的东西。石虎，你护在我身边，听我号令行事。」冷焰吩咐道，虽然虚弱，但指令清晰明确。
「是，殿下！」
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灰雁族营地门口，气氛剑拔弩张。
几十名黑狼部骑兵端坐在高头大马上，清一色的黑色皮甲，腰佩弯刀，眼神倨傲而凶戾，带着长期欺压小部族养成的跋扈之气。为首的是一个脸上带着刀疤、身材壮硕的百夫长，名叫戈尔，他正不耐烦地用马鞭敲打着靴子。
「巴图呢？死哪里去了？还不快滚出来迎接使者！耽误了汗王的大事，你们灰雁族担待得起吗？」戈尔的声音如同破锣，响彻整个营地。
灰雁族的妇孺躲在自己的毡房里，透过缝隙恐惧地向外张望。族中的青壮年男子则聚集在一起，手持简陋的武器，眼神愤怒却又带着无奈，敢怒不敢言。
就在这时，巴图带着几个心腹，脸上堆着略显谄媚的笑容，快步迎了出来。
「戈尔百夫长！什么风把您给吹来了？有失远迎，有失远迎啊！」巴图躬身行礼，姿态放得很低。
戈尔冷哼一声，马鞭几乎戳到巴图脸上：「少他妈废话！巴图，上次征收的赋税，数目不对！汗王有令，限你们今日之内，再补上五十头肥羊，二十头牛！另外，」他淫邪的目光扫过营地中那些面露惊恐的年轻女子，「再选五个未嫁的姑娘，送去我们黑狼部『伺候』！」
「什么？！」巴图身后的灰雁族勇士们顿时哗然，脸上涌现出压抑不住的怒火。五十头羊，二十头牛！这几乎是灰雁族现在能拿出的所有储备了！还要五个姑娘！
巴图脸上的肌肉抽搐了一下，但笑容依旧勉强维持着：「百夫长，这……这赋税不是刚刚交过吗？而且这数目……我们灰雁族小门小户，实在拿不出来啊！至于姑娘……您看是不是能通融一下？」
「通融？」戈尔猛地一鞭子抽在旁边的栅栏上，发出「啪」的一声脆响，「巴图，我看你是活腻了！汗王的命令也敢讨价还价？拿不出来？那就用男人来抵！十五岁以上的，全部征调，编入先锋军！」
他身后的黑狼部骑兵们发出一阵嚣张的哄笑，仿佛在看一群待宰的羔羊。
巴图的拳头在袖中死死握紧，指甲几乎嵌进肉里。他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，脸上露出更加谦卑甚至带着一丝神秘的表情，凑近戈尔，低声道：「百夫长息怒，不是小的不愿，实在是……营地里有贵人，不方便大肆声张啊。」
「贵人？」戈尔眉头一皱，狐疑地打量着巴图，「什么贵人？能比汗王的命令还重要？」
「这个……」巴图故作犹豫，左右看了看，声音压得更低，「是从南边……胤朝来的贵人，受了点伤，在此暂住。您也知道，如今汗王正和胤朝那位摄政王交好，万一冲撞了……」
戈尔果然被唬住了。胤朝来的贵人？还受伤了？他眼珠转了转，兀术汗王最近确实极力想巴结胤朝摄政王，这是众所周知的事情。如果真是胤朝的贵人，他确实不好太过放肆。
「胤朝来的？什么人？」戈尔语气缓和了一些，但依旧带着怀疑。
「具体身份……那位贵人不让多说。」巴图一副讳莫如深的样子，「只说是姓萧，身边带着厉害的护卫。您看，要不……您亲自去看看？也好确认一下，免得产生误会。」
「姓萧？」戈尔心里咯噔一下。胤朝摄政王不就姓萧吗？难道是他的什么亲眷？他顿时有些拿不定主意了。不去看，万一真是大人物，得罪不起；去看，万一有诈……
巴图看出他的犹豫，赶紧加了一把火：「百夫长，那位贵人就在那边的毡房里休息。您带几个亲随过去拜见一下，问个安，确认无误，我们再说赋税的事情，如何？到时候该补多少，我巴图绝无二话！」他指了指营地中央那顶看起来最干净、也是之前冷焰所在的那顶毡房。
戈尔看了看那顶毫无异常的毡房，又看了看巴图那副小心翼翼的样子，心想量他一个小小的灰雁族也不敢耍什么花样。去看看也好，若真是胤朝贵人，说不定还能巴结一下。
「哼，量你也不敢骗我！」戈尔冷哼一声，点了身边五个最精悍的骑兵，「你们几个，跟我进去看看。其他人，在外面等着！」
「是！」
巴图心中暗喜，脸上却不动声色，躬身引路：「百夫长，请随我来。」
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毡房内，冷焰端坐在主位的一张铺着狼皮的矮榻上，身上盖着一件巴图临时找来的、相对完整的旧披风，遮掩了大部分狼狈。石虎如同一尊铁塔，沉默地站在她身侧后方，眼神低垂，却浑身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹。阿芜则垂手侍立在另一侧，看似恭顺，袖中的手却紧紧攥着一把磨尖了的骨簪。
冷焰的脸色依旧苍白，但那双眼睛，却在昏暗的毡房里亮得惊人。她听到外面传来的脚步声和戈尔粗鲁的嗓音，嘴角勾起一抹几不可察的冷弧。
鱼儿，上钩了。
毡房门帘被掀开，巴图率先走了进来，对着冷焰恭敬地行了一礼（这是事先商量好的，为了麻痹戈尔）：「萧……夫人，黑狼部的戈尔百夫长前来拜见。」
紧接着，脸上带着刀疤、身材魁梧的戈尔，带着五个手持弯刀、眼神警惕的黑狼部骑兵，大大咧咧地走了进来。
一进毡房，戈尔的目光就落在了主位上的冷焰身上。只见对方是个年轻女子，虽然面色不佳，衣衫也算不上华贵，但那份端坐的姿态，清冷孤高的眼神，以及身边那个明显不好惹的护卫，都透着一股非同一般的气质。尤其是那双眼睛，看向他时，没有丝毫寻常北狄女子见到黑狼部勇士的恐惧，反而带着一种……居高临下的审视？
「你就是胤朝来的贵人？」戈尔开口，语气还算客气，但带着审视的意味。他注意到这女子虽然竭力掩饰，但呼吸似乎有些微弱不均，像是真的有伤在身。
冷焰没有立刻回答，只是用那双寒星般的眸子静静地看着他，直看得戈尔心里有些发毛，才缓缓开口，声音带着一丝沙哑，却用的是流利的北狄语：「黑狼部的百夫长？你找本夫人，何事？」她的语气平淡，却自然流露出一种久居上位的疏离感。
戈尔被她这态度弄得一愣，下意识地收敛了几分嚣张：「听说夫人从胤朝来，在此休养。在下奉兀术汗王之命，前来灰雁族征收赋税，打扰夫人清静，还望见谅。」他特意点出了兀术汗王，想看看对方的反应。
「兀术汗王？」冷焰轻轻重复了一遍这个名字，语气里听不出喜怒，只是嘴角那抹嘲讽的弧度似乎加深了些许，「征收赋税，需要带着几十骑兵，闯入别人营地，吆五喝六，还要强抢民女吗？」
戈尔脸色一僵，没想到这女人如此直接，而且话语间对汗王似乎并无多少敬意。他强压下不快，解释道：「夫人有所不知，灰雁族拖欠赋税，汗王也是依法办事。」
「拖欠赋税？」冷焰轻笑一声，那笑声冰冷，「我一路行来，所见北狄各部，民生凋敝，怨声载道。兀术汗王不想着如何安抚部众，休养生息，反而变本加厉，横征暴敛，甚至要将各部族的青年送去胤朝边境充当炮灰。这就是他所谓的‘依法办事’？依的是哪家的法？是把他推上汗位、又被他背后捅刀子的那些盟友家的法吗？」
这番话如同惊雷，炸响在戈尔耳边！她怎么会知道得这么清楚？！甚至连汗王与昔日盟友的龃龉都知道？！这绝不是普通胤朝贵族能知晓的秘辛！