她确实饿极了。从昨日午后至今，水米未进，又历经恶战、逃亡、伤痛，体力早已透支。她接过粥碗，道了声谢，便小口却迅速地吃了起来。粥熬得软烂，里面切了些肉糜和野菜，温热的口感顺着食道滑入胃中，带来久违的暖意和力量。
换上一身虽然粗糙却干净清爽的衣服，处理了身上的污垢，冷焰感觉整个人都重新活了过来。她让阿芜帮忙，将那头显眼的、带着异域风情的微卷长发，用最普通的方式盘成中原女子的发髻，脸上依旧保持着易容后的平凡样貌。
做完这一切，她才示意福忠继续。
「我们现在势单力薄，直接对抗萧绝无异于以卵击石。」冷焰冷静地分析，「必须借力打力，驱虎吞狼。」
「殿下的意思是……？」
「萧绝的敌人，不止我们。」冷焰目光幽深，「朝中那些敢怒不敢言的勋贵，边关那些被他打压的将领，还有……一直被他视为心腹大患的北狄叛军。」
福忠立刻明白了她的意图：「殿下是想……利用北狄叛军，消耗萧绝的实力？」
「不错。」冷焰摊开手掌，仿佛在凝视一幅无形的疆域图，「萧绝凭借强大的军力和精良的装备，对北狄叛军一直采取高压清剿的策略，叛军被打得七零八落，只能龟缩在漠北苦寒之地。若此时，他们能获得一次关键的补给，或者……得到一个精准的情报，比如，某支运载着重饷或军械的队伍的详细路线和时间……」
福忠倒吸一口凉气：「殿下，此举是否太过……引狼入室？北狄叛军亦非善类，若让他们坐大，恐成我胤朝心腹之患！」
「狼固然可怕，但此刻，盘踞在庙堂之上的那头猛虎，才是我们首要铲除的目标。」冷焰语气森然，带着不容置疑的决断，「况且，叛军得了补给，短期内实力增强，与萧绝狗咬狗，互相消耗，正合我意。待他们两败俱伤，才是我们出面收拾残局之时。至于北狄叛军，一群乌合之众，一旦失去外部压力和内部分赃不均，自有分崩离析之日。」
她看向福忠，眼神锐利如刀：「我们现在要做的，不是纠结于遥远的后患，而是抓住眼前的机会，给萧绝制造最大的麻烦！唯有让朝野上下看到萧绝的无能，看到连他倚仗的军队都会失利，才能动摇他的统治根基，才能为我们争取到更多的盟友和时间！」
福忠沉默了。他不得不承认，冷焰的策略虽然兵行险着，却是在当前绝境下，最快、最有效打开局面的方法。非常之时，行非常之事。
「老奴……明白了。」他沉声道，「传递消息给北狄叛军，石虎有门路。他常年在外探查，与三教九流都有接触，知道如何安全地将消息送达。」
「好。」冷焰点头，「此事交由你去办，务必谨慎，绝不能暴露我们的存在和真实意图。消息内容……就说是‘不堪萧绝暴政的义士’所提供的‘投名状’。」
「是。」福忠应下，随即又面露难色，「只是……我们并不掌握具体的军需运输路线和时间……」
冷焰微微一笑，那笑容里带着一丝冰冷的狡黠，她轻轻拍了拍贴身藏着的皮袋：「我们不知道，但萧绝的密探一定知道。他丢失了如此重要的东西，必然会加强矿脉区域的防卫，同时，也会加紧将已开采的矿石或制成的军械运回。只要我们盯住几个关键的矿脉区域和通往京畿的官道要隘，总能捕捉到蛛丝马迹。石虎是斥候出身，侦查盯梢，应是他的拿手好戏。」
福忠眼睛一亮：「殿下思虑周详！老奴这就去安排！」
接下来的两天，冷焰便在这处隐秘的密室中静养。阿芜的医术确实精湛，用的草药也极有效，加上冷焰自身顽强的生命力，她的伤势恢复得很快。脚踝虽然还不能着力，但剧痛已消，转为酸胀。肩头的伤口也开始结痂，不再轻易崩裂。
她利用这段时间，不断向福忠询问朝堂细节、地理山川、风土人情，如饥似渴地吸收着一切有助于她复仇大业的知识。福忠也知无不言，言无不尽，将他数十年的阅历和洞察倾囊相授。
石虎则如同幽灵般在外活动，他利用自己建立的渠道，将冷焰“精心准备”的“投名状”——一份关于小股押运队路线（由福忠根据对萧绝行事风格和矿脉位置的了解推测而出，并经过石虎核实）的模糊情报，通过几道中间人，辗转送到了北狄叛军一个外围头目手中。
同时，他也带回了外界的消息。
正如冷焰所料，胤都全城戒严了三日，缇骑四处，人心惶惶。萧绝以搜查刺客为名，大肆逮捕了一批平日与他政见不合或稍有怠慢的官员，抄家灭族者不在少数，其暴戾之名更甚。朝野上下，噤若寒蝉，但暗地里的怨愤，却在无声地积聚。
关于“刺客”的传闻也愈演愈烈，有的说是北狄派来的死士，有的说是朝中忠臣之后前来复仇，更有离奇的，说是当年枉死的冤魂索命……种种流言，为冷焰的脱逃蒙上了一层神秘色彩，也无形中削弱了萧绝“天命所归”的光环。
第三天傍晚，石虎带回来一个确切的消息。
「殿下，忠伯！成了！」石虎难掩兴奋，压低声音道，「北边传来消息，三日前，一支从黑山矿脉出发，押运着新铸兵刃前往西大营的队伍，在落鹰峡遭遇北狄叛军伏击！护送的两百精兵全军覆没，所有兵刃辎重被劫掠一空！」
密室内瞬间一静。
福忠和阿芜都看向冷焰，眼中充满了震撼。虽然这是他们一手推动的结果，但当消息真的传来，还是感到一阵心悸。这位年轻的公主，手段之精准狠辣，心思之缜密深远，远超他们的想象。
冷焰脸上并无喜色，只是眼神越发幽深，如同不见底的寒潭。「萧绝有何反应？」
石虎嘿然一笑，带着几分快意：「暴跳如雷！听说在朝会上当场拔剑劈碎了龙案，将兵部侍郎下狱问罪，并下令彻查内部，看是谁走漏了风声！如今他麾下那些将领，人人自危！」
「很好。」冷焰轻轻吐出两个字。她要的就是这个效果。一次成功的伏击，损失的不过是一批兵刃，但对萧绝威望的打击，以及对内部信任的撕裂，却是无形而巨大的。
「这只是开始。」她望向密室入口的方向，仿佛能穿透土层，看到那座遥远的、压抑的皇城，「萧绝，这份‘大礼’，你可还满意？」
就在此时，密室外突然传来一阵极其轻微、却有特定节奏的鸟鸣声——是石虎设置的警戒暗号！
石虎脸色一变，霍然起身，如同猎豹般窜到洞口，侧耳倾听片刻，回头低声道：「有人靠近！不是我们的人！数量不多，但脚步沉稳，是高手！」
密室内气氛瞬间紧绷！
福忠第一时间挡在冷焰床前，袖中滑出短刃。阿芜也迅速将药柜旁的一根捣药杵握在手中，眼神警惕。
冷焰的心猛地一沉。此地如此隐秘，怎么会被人找到？是萧绝的暗卫，还是……德熙太后的人？
脚步声在洞口外停下，一个低沉而略显苍老的声音传了进来，语气平和，却带着不容置疑的穿透力：
「故人来访，欲与‘承天’之主，谈一笔交易。不知主人，可愿一见？」
「承天」二字入耳，冷焰瞳孔骤缩！
对方不仅找到了这里，更一口道破了她最大的秘密！
福忠也是脸色剧变，与冷焰对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑与凝重。
来者，是敌是友？
冷焰深吸一口气，压下翻腾的心绪，对福忠微微颔首。
福忠会意，沉声向外问道：「门外是哪位故人？既是交易，总该亮明身份，以示诚意。」
外面沉默了片刻，那苍老的声音再次响起，带着一丝难以言喻的复杂意味：
「老夫，姓韩，单名一个‘奎’字。奉太后懿旨，特来拜会……公主殿下。」
韩奎！
福忠身体猛地一僵，眼中爆发出难以置信的光芒，甚至带着一丝……恐惧？
冷焰捕捉到了福忠的异常，低声问道：「此人是谁？」
福忠的声音带着一丝干涩和颤抖，几乎是从牙缝里挤出来：「韩奎……是先帝时期，暗卫营的……创立者，也是第一任统领，更是……德熙太后最为倚重的……影子。」
德熙太后的影子，找到了先帝嫡女的藏身之所！
危机，以另一种更诡异、更莫测的方式，骤然降临！