冰冷的黑暗如同黏稠的墨汁，瞬间包裹了冷焰的全身。与外界暴雨的喧嚣截然相反，水道内是死一般的寂静，唯有头顶岩壁渗出的水珠，间歇性地滴落在地面积水中，发出空洞而清晰的“滴答”声，更添几分阴森。
空气中弥漫着浓重的水汽、苔藓的腥味，以及一种陈年腐朽的气息，直冲鼻腔。
冷焰背靠着刚刚关闭的石板，一动不动，任由眼睛适应这极致的黑暗，耳朵则像最灵敏的探测器，捕捉着周遭任何一丝不寻常的声响。除了滴水声，只有她自己刻意放缓的、几不可闻的呼吸声。
没有机关触发的声音，没有巡逻守卫的脚步声，没有第二个人存在的气息。
安全。
她这才轻轻吐出一口浊气，从怀中摸出用油纸包裹得严严实实的火折子。熟练地晃亮，一点昏黄的光晕在黑暗中撑开，勉强照亮了周围方寸之地。
眼前是一条明显由人工开凿、却又因年久失修而显得破败不堪的甬道。地面是粗糙的石板，积着一层薄薄的、浑浊的泥水，两侧石壁上布满厚厚的、墨绿色的苔藓，头顶则不断有冷凝水珠渗下，让整个空间都湿漉漉的。
甬道并不宽敞，仅容一人弯腰前行，高度也有限，冷焰需微微低着头才能避免撞到顶壁的钟乳石状凝结物。前方是深邃的、望不到尽头的黑暗，火折子的光芒只能照亮前方几步之遥，更远处，黑暗如同择人而噬的巨口，散发着未知的危险。
她握紧了袖中那枚淬毒的瓷片，冰冷的触感让她因寒冷和紧张而有些僵硬的指尖稍稍回暖。没有犹豫，她一手举着火折子，一手警惕地扶着湿滑的石壁，小心翼翼地迈出了第一步。
积水被踩动，发出轻微的吧唧声，在寂静的甬道中传出老远。
她走得很慢，每一步都落在实处，谨慎地试探着脚下的石板是否有松动或陷阱。目光如炬，扫视着两侧墙壁和头顶，不放过任何一丝可能的机关痕迹。
这条水道比想象中要长，蜿蜒曲折，时而向下倾斜，时而出现岔路。冷焰凭借着过人的方向感和对王府地面布局的记忆，选择着最有可能通向核心区域的方向。在一些岔路口，她会用瓷片在不起眼的角落留下极浅的标记，以防迷路。
越往深处，空气越发潮湿阴冷，腐朽的气味也越发浓重。偶尔能看到一些散落在角落的、已经腐烂的木质构件，似乎是当年水道系统的一部分。
突然，一阵细微的“沙沙”声从前方的黑暗中传来，不同于水滴声！
冷焰瞬间屏住呼吸，熄灭了火折子，身体紧贴住冰冷潮湿的石壁，融入阴影之中。
黑暗中，那“沙沙”声越来越近，还夹杂着某种生物爬行的粘腻声响。紧接着，几点幽绿的光芒在黑暗中亮起，如同鬼火般飘忽不定。
是蛇！不止一条！而且是被昨日那特殊药粉吸引或是惊扰后，循着气味或是被这活人气息吸引而来的蛇类！
冷焰心头一紧。在这狭窄黑暗的空间里遭遇蛇群，比在外面要危险十倍！
她毫不犹豫，从怀中掏出那包特制的、真正具有强力驱蛇效果的药粉，迅速撒在自己周围，形成一个保护圈。浓烈的雄黄和刺鼻草药味弥漫开来。
那几点幽绿的光芒在靠近药粉范围时猛地停滞，随即变得焦躁不安，发出更加急促的“嘶嘶”声。它们似乎对这股气味极为厌恶，在原地徘徊扭动，不敢越雷池一步。
冷焰稍稍松了口气，但依旧不敢大意。她重新晃亮火折子，昏黄的光线下，看清了前方的景象——足足有四五条大小不一的赤链蛇和几条乌梢蛇，正盘踞在甬道前方，昂着头，吞吐着信子，幽绿的眼睛死死盯着她这个不速之客。
必须尽快通过这里，药粉的效果能持续多久并不确定，而且它们的嘶鸣可能会引来不必要的注意。
她眼神一冷，手腕一翻，那枚淬毒的瓷片已夹在指间。没有犹豫，手腕猛地一抖！
“嗖！嗖！嗖！”
几道微不可闻的破空声响起！瓷片如同死神的请柬，精准地没入那几条毒蛇的七寸或是头颅！
动作快、准、狠！没有丝毫拖泥带水。
那几条蛇甚至连挣扎都来不及，便瞬间僵直，随即软塌塌地倒在了地上，扭曲了几下，不再动弹。只有那几条无毒的乌梢蛇，受惊之下，迅速窜入旁边的石缝消失不见。
冷焰走上前，面无表情地拔出瓷片，在死蛇的鳞片上擦干净血迹，重新收回袖中。整个过程冷静得如同只是拂去了衣角的灰尘。
清除障碍，她继续前行。心中对萧绝的警惕又提升了一层。这水道不仅隐蔽，而且天然存在着这些危险的“守卫”，若非她准备充分，兼之身手不凡，恐怕早已葬身蛇腹。
又前行了约莫一炷香的时间，甬道似乎到了尽头。前方出现了一个相对开阔的地下空间，像是一个废弃的蓄水池或者是水闸控制室。空间中央是一个黑沉沉的水潭，水面平静无波，深不见底。水潭对面，则出现了三个几乎一模一样的拱形洞口，不知各自通向何方。
冷焰停在潭边，眉头微蹙。三个选择，选错一个，可能就意味着前功尽弃，甚至陷入绝境。
她举起火折子，仔细观察着三个洞口。洞口边缘都很粗糙，布满了苔藓，看不出明显区别。她又蹲下身，查看地面和潭边，试图找到一些足迹或者其他线索。
突然，她的目光定格在中间那个洞口下方的水潭边缘。那里，似乎有一小块苔藓被蹭掉了，露出底下颜色稍浅的石壁，而且，那附近的石壁上有几道极其细微的、像是金属物品反复刮擦留下的浅痕。
有人来过！而且很可能是不久前！
是萧绝？还是他派来检查的人？或者是……福忠那样暗中行事的人？
无论是谁，这痕迹指向中间洞口的方向。
风险与机遇并存。跟着痕迹走，可能更快找到目标，但也更可能直接撞上敌人。
冷焰只沉吟了不到三息，便做出了决定。她从来都不是畏首畏尾之人，既然找到了线索，就没有放弃的道理。她小心地避开那处痕迹，选择了一个最不容易留下自己脚印的角度，涉水走向中间那个洞口。潭边的水不深，只没到脚踝，但冰冷刺骨。
进入中间洞口，甬道变得比之前更加狭窄和低矮，有些地方甚至需要匍匐才能通过。空气也更加污浊，带着一股浓郁的、类似铁锈和某种陈旧药材混合的古怪气味。
而且，她敏锐地感觉到，这条甬道是微微向上倾斜的。根据方向和距离判断，她很可能已经进入了西院主体建筑的下方！
心跳不由自主地加快了几分。目标，近在咫尺！
又艰难地前行了一段，前方隐约传来了一丝微弱的光亮！并非火把或油灯的光芒，而是一种更幽冷、更稳定的，类似于夜明珠或某种荧光石散发出的光。