细雨未停，天色晦暗。韩钧并未将冷焰带往萧绝日常处理政务的书房，而是引着她穿过几条戒备愈发森严的回廊，走向王府深处一处更为僻静的院落。
越是靠近，空气中那股若有若无的血腥与铁锈混合的气味便越发浓重。冷焰的心缓缓下沉，她认得这条路，这是通往王府私设审讯室的方向。萧绝将见面地点选在此处，其用意不言而喻——威慑，以及，随时可能发生的刑讯。
院门由两名面无表情、身材魁梧的侍卫把守，见到韩钧，沉默地推开那扇沉重的铁木门。门轴转动发出令人牙酸的“吱呀”声，仿佛野兽张开的口器。
门内是一个光线昏暗的厅堂，墙壁上挂着各式各样形状可怖的刑具，不少上面还带着暗红色的、未能彻底清洗干净的血痂。地面是粗糙的石板，隐隐渗透着阴冷潮湿的气息，角落里的排水沟槽颜色深谙。空气中弥漫着经年不散的腐败血腥味、汗臭以及一种绝望的气息，令人作呕。
萧绝并未坐在主位，而是背对着门口，负手立于一面挂满了鞭子、烙铁的墙壁前。他今日未着王服，只穿了一身玄色常服，却比平日更多了几分肃杀之气。仅仅是一个背影，那迫人的压力便已充斥了整个空间。
韩钧将冷焰带入后，便默然退至门边，如同融入阴影的石像，但那双锐利的眼睛，却牢牢锁定在冷焰身上。
冷焰垂下头，竭力控制着呼吸的频率，让身体微微佝偻，显露出“严鹤”应有的、面对此情此景时应有的恐惧与不安。她甚至让袖中的手，几不可查地轻轻颤抖。
「王…王爷。」她发出沙哑而畏缩的声音，打破了令人窒息的沉寂。
萧绝缓缓转过身。烛光摇曳，映照着他棱角分明的侧脸，那双深邃的眼眸在昏暗光线下，如同两口深不见底的寒潭，落在冷焰身上，带着审视，也带着一丝毫不掩饰的残忍兴味。
他没有立刻说话，只是踱步上前，脚步落在石板上，发出清晰而规律的声响，每一步都像是踩在人的心尖上。他在冷焰面前一步之遥站定，目光如实质般扫过她的脸，她的脖颈，她的双手，仿佛在评估一件物品，或者……一个即将上刑的囚犯。
「严先生，」他终于开口，声音平缓，却带着刺骨的凉意，「这两日，在静心苑住得可还习惯？」
「回王爷，」冷焰低着头，声音愈发显得苍老疲惫，「承蒙王爷关照，老朽……尚可。」
「哦？尚可？」萧绝唇角勾起一抹冰冷的弧度，「那看来，是本王招待不周了。连送去的膳食，都未能让先生满意。」
冷焰心头猛地一跳，来了！果然是为了那条鱼！
她抬起浑浊的眼，脸上挤出恰到好处的困惑与惶恐：「王爷何出此言？王府膳食精细，老朽感激不尽，岂敢有不满意之说？」
萧绝盯着她，眼神锐利如鹰隼，似乎想从她脸上每一丝细微的表情中找出破绽。「既是满意，为何今日午膳的那条鲫鱼，先生似乎……动也未曾动过？」
他知道了！他连她没吃那条鱼都知道得如此清楚！静心苑内，果然有他时刻监视的眼睛！
冷焰暗自庆幸自己处理绢帛时足够谨慎迅速。她脸上露出些许尴尬和无奈，哑声道：「王爷明鉴……非是老朽不愿享用，实在是……人老了，肠胃虚弱，那鱼腥之物，又颇为油腻，老朽怕用了之后，旧疾未愈，又添新恙，反倒辜负了王爷的一番心意，故而……未曾敢动。」
这个理由合情合理。一个年老体衰、刚刚受过惊吓的“大夫”，饮食清淡些，再正常不过。
萧绝闻言，眼神微动，并未立刻表态，只是那审视的目光依旧未曾离开冷焰。他忽然侧过头，对韩钧示意了一下。
韩钧会意，朝门外低喝一声：「带进来！」
沉重的脚步声响起，两名侍卫拖着一个人走了进来，毫不留情地将其掼在冷焰面前的石地上。
冷焰定睛一看，心头骤然缩紧！正是那个每日给她送饭的、沉默寡言的老妪！此刻她发髻散乱，脸上带着新鲜的淤青，嘴角破裂，渗着血丝，浑身瑟瑟发抖，趴在地上连头都不敢抬。
「王……王爷饶命！饶命啊！」老妪的声音因为恐惧而变调，带着哭腔，不断磕头。
萧绝看都未看她一眼，目光依旧锁在冷焰身上，语气平淡得像是在讨论天气：「这贱婢，负责静心苑的膳食。先生说未曾动那鱼，可她，却坚称自己今日送去的，并无什么鲫鱼。」
冷焰瞳孔微缩。这老妪……是在保护她？还是真的不知情？那条鱼，显然是被人在送餐途中或是厨房那里就动了手脚，这老妪可能确实无辜！
但萧绝不管这些。他只需要一个突破口，一个可以用来施压、逼问的借口。
「先生，」萧绝的声音带着一种猫捉老鼠般的戏谑，「你说未曾动，她说未曾送。你们二人，总有一个，在欺瞒本王。」
他微微俯身，靠近冷焰，那强大的压迫感几乎让人窒息，声音压低，带着致命的威胁：「你说，本王该信谁呢？」
冷焰能感觉到后背渗出的冷汗。她必须稳住，绝不能自乱阵脚。她脸上露出更加惶恐的神色，甚至带着一丝被冤枉的委屈，颤巍巍地指着那老妪：「王爷！老朽虽年迈，却尚未昏聩到连有无吃过一条鱼都记不清的地步！今日食盒第二层，确有一条烹制好的鲫鱼，鱼腹……鱼腹似乎还有些异样，像是被粗糙地缝合过！老朽因忌口未用，但绝无虚言啊！」
她主动提及了鱼腹的异常！这是一种以退为进的策略。既然萧绝可能已经查到了鱼的问题，隐瞒反而显得心虚。不如主动说出部分“事实”，将自己摆在“发现异常但未深究”的被动位置上。
果然，萧绝听到“鱼腹缝合”几个字时，眼神骤然一寒。他直起身，目光转向地上抖成一团的老妪，声音冰冷如铁：「听到了？严先生说得，可是清清楚楚。」
「奴婢冤枉！王爷明鉴！」老妪哭嚎着，「食盒从厨房取出时，奴婢都检查过的，绝无那条鱼！定是……定是有人在路上做了手脚！奴婢不知情啊王爷！」
「路上？」萧绝冷笑一声，「从厨房到静心苑，不过一炷香的路程，沿途皆有守卫。你的意思是，本王府内，有高手能神不知鬼不觉地在守卫眼皮子底下，往你提着的食盒里放一条鱼？」
老妪被问得哑口无言，只是绝望地磕头。
「看来，不用点手段，你是不会说实话了。」萧绝失去了耐心，对着韩钧随意地挥了挥手。
韩钧面无表情地走上前，从墙上取下一根浸过水、油光发亮的皮鞭。
「不！不要！王爷饶命！奴婢说！奴婢说！」老妪吓得魂飞魄散，涕泪横流，「是……是奴婢记错了！好像……好像是有那么一条鱼……奴婢年纪大了，一时糊涂，忘了……」
她为了免受皮肉之苦，开始胡言乱语，试图蒙混过关。
但萧绝岂是那么容易糊弄的？他眼神一厉：「现在才改口？晚了！」
韩钧手腕一抖，鞭子带着破空之声，狠狠抽在老妪的背上！
「啪！」
一声脆响，老妪发出一声凄厉的惨叫，单薄的衣衫瞬间破裂，一道血痕清晰地浮现出来。
冷焰下意识地闭了一下眼睛，胃里一阵翻腾。她强迫自己睁开眼，不能露出任何不忍或异样的表情。在这个魔窟里，软弱和同情心，只会让自己死得更快。
鞭子如同雨点般落下，老妪的惨叫声一声高过一声，在阴森的审讯室里回荡，令人毛骨悚然。血腥味更加浓郁了。
萧绝却仿佛在欣赏一曲美妙的乐章，目光甚至带着一丝愉悦。他再次看向冷焰，发现这老迈的“大夫”脸色苍白，身体抖得如同风中的落叶，似乎随时都会晕厥过去，显然是被这血腥的场面吓坏了。
这反应，很符合“严鹤”的人设。
「先生看来，很不适应这等场面？」萧绝淡淡开口。
「王…王爷，」冷焰声音发颤，带着哀求，「老朽……老朽行医救人，实在……实在见不得这个……求王爷……开恩……」
「开恩？」萧绝嗤笑一声，「对本王不忠之人，有何恩典可言？」他话锋一转，突然问道：「先生既然注意到了鱼腹异常，可曾发现其他什么？比如……里面藏了什么东西？」
终于问到了最关键的问题！
冷焰的心脏几乎跳到嗓子眼，但她面上却是一片茫然与后怕：「藏……藏东西？王爷，您是说……那鱼肚子里……还能藏东西？老朽……老朽只是觉得那缝线粗糙，怕是厨子不小心弄破了鱼肚，胡乱缝上的，怕不干净，所以才未敢食用……里面……里面能藏什么？」
她将问题抛了回去，表现得完全像是一个被卷入无妄之灾的、胆小的老大夫。
萧绝眯起眼睛，仔细分辨着“严鹤”脸上的每一丝表情。那纯粹的恐惧、茫然，不似作伪。难道……这老东西真的不知情？那条鱼，真的只是巧合？或者是有人想利用这老东西传递消息，但这老东西却懵然无知，甚至因为胆小而未触发？
各种念头在他脑中飞速闪过。他生性多疑，不会轻易相信任何人。
就在这时，那被打得奄奄一息的老妪，似乎为了摆脱嫌疑，或是神志不清地胡乱攀咬，突然嘶哑地喊出一句：「是……是福忠！对！一定是他！只有他……只有他今天靠近过食盒！他在厨房外面……跟我擦身而过……」
福忠！
这两个字如同惊雷，在冷焰耳边炸响！她浑身血液几乎瞬间冻结！
怎么会牵扯到福忠？！
萧绝的目光骤然变得无比锐利，如同发现了猎物的毒蛇：「福忠？那个负责杂役的老太监？」
「是……是他……」老妪气若游丝地肯定道。
「韩钧！」萧绝厉声喝道。
「属下在！」
「立刻去把福忠给本王带来！要快！」
「是！」韩钧领命，身形一闪，迅速消失在门外。
审讯室内陷入了死一般的寂静，只剩下老妪微弱的呻吟和烛火燃烧的噼啪声。萧绝不再看冷焰，而是踱步到窗前，望着窗外的雨幕，背影透着一种山雨欲来的压抑。
冷焰站在原地，手脚冰凉。她的大脑在飞速运转。福忠怎么会暴露？是巧合，还是萧绝早就注意到了他，借此机会发难？那条鱼，到底是不是福忠放的？如果不是福忠，那会是谁？太后的人？还是……另有其人？
如果是福忠，他为何要用如此冒险的方式？是为了传递太后那封信？还是……他有别的消息要告诉自己？
无数个疑问如同乱麻般缠绕在心头。她现在什么都不能做，只能等待，并祈祷福忠能够应对过去。福忠是她目前最重要的暗桩，如果他出事……
时间在压抑中一分一秒地流逝。每一息都显得格外漫长。
终于，门外再次传来脚步声。韩钧去而复返，身后跟着两个侍卫，押着的，正是身形佝偻、步履蹒跚的福忠。
福忠看起来比平日更加苍老，脸上布满皱纹，眼神浑浊，带着惯有的、面对上位者时的卑微和恐惧。他被推到厅堂中央，看到地上血肉模糊的老妪和满墙的刑具，身体明显地颤抖了一下，然后噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：