黑暗。
粘稠、冰冷、仿佛能吞噬一切的黑暗。
冷焰的意识在其中沉浮，如同溺水之人，挣扎着，却不断下坠。
右肩的剧痛和那诡异的酸麻刺痛，胸口金锁持续不断的、令人心烦意乱的温热脉动，以及高烧带来的混沌与光怪陆离的幻觉，交织成一张巨大的网，将她紧紧缠绕。
她仿佛又回到了那个新婚之夜，赤足踏在冰冷的碎瓷片上，每一步都留下血色的印记，蔓延成一条无法回头的路。萧绝那双暴戾而讥诮的眼睛，在黑暗中凝视着她，如同盯上猎物的毒蛇。
「北狄贱畜，只配爬。」
那声音冰冷刺骨，带着毫不掩饰的羞辱。
然后画面猛地碎裂，变成莲姬那张因嫉妒而扭曲的脸，簪尖划破她仅有的胭脂盒，粉末洒落一地，如同她彼时零落的尊严。
「落毛凤凰不如鸡！」
尖利的嘲笑声在耳边回荡。
接着是水牢的污秽没顶，锈蚀的铁链勒紧脖颈，窒息感如此真实……是福忠那双浑浊却隐含关切的眼，在水下递来救命的芦管……是素问医女低声道出的“侯夫人已行动”……是定北侯世子提剑闯殿，怒斥昏王的少年意气……
无数面孔，无数声音，在她混乱的脑海中翻腾、交织。
最后，定格为墨尘那双古井无波的眼睛，和他那句飘散在风雨中的低语：
「执念如此之深……这锁……果然选对了人……」
选对了人？
什么意思？！
一股强烈的悸动，混合着不甘与愤怒，如同岩浆般从心底喷涌而出，瞬间冲垮了黑暗的堤坝！
「呃——！」
她猛地睁开双眼，剧烈的喘息牵动了全身的伤痛，让她忍不住发出一声压抑的痛哼。
入目的，不再是噩梦中的场景，而是一个低矮、阴暗的岩石穹顶。空气里弥漫着泥土的腥气、草木腐烂的味道，以及……一股浓郁到化不开的苦涩药味。
她正躺在一堆干燥的、带着阳光气息的枯草上——这显然是后来铺上去的。身上依旧穿着那身粗糙的布衣，但已经半干，不再湿冷粘腻。右肩和左臂的伤口被重新包扎过，虽然依旧疼痛，但那种撕裂般的灼痛感减轻了不少，取而代之的是一种更深沉的、骨头里透出的酸胀和疲惫。
她艰难地转动脖颈，打量四周。
这是一个狭窄的山洞，洞口被茂密的藤蔓遮掩，只有几缕微弱的天光透入，勉强照亮洞内。洞壁粗糙，布满青苔，角落里堆着一些显然是新采集的草药和一些简陋的器皿——一个破旧的瓦罐，几个洗净的宽大叶片。
墨尘就坐在离她不远处的一块较为平整的石头上，正低头专注地用一块干净的石头，将几株草药碾磨成深绿色的泥状。他的侧脸在昏暗的光线下显得轮廓分明，依旧带着病态的苍白，但动作稳定而精准。
察觉到她的动静，他抬起头，目光平静地扫过来。
「醒了。」
他的语气没有任何起伏，仿佛只是在确认一件寻常事物。
冷焰张了张嘴，想说话，喉咙却干涩得如同砂纸摩擦，只发出嘶哑的气音。
墨尘放下手中的石杵，拿起旁边一个用大叶片卷成的“杯子”，里面盛着清澈的水，递到她唇边。
「慢点喝。」
冷焰没有犹豫，就着他的手，小口小口地啜饮着。微凉的山泉水滑过干涸的喉咙，带来一丝短暂的舒缓。她借机迅速观察着墨尘，试图从他脸上找出更多信息。
他的眼神依旧深邃难测，但比起昨夜的疏离，似乎多了几分难以言喻的审视。是因为她昏迷前听到的那句话？还是因为别的？
「我们……安全了？」她哑声问道，声音微弱，却带着惯有的警惕。
「暂时。」墨尘收回叶片杯，言简意赅，「他们还在搜山，范围在扩大。这里不算绝对安全，但足够隐蔽，能让你缓一口气。」
他顿了顿，补充道：「你昏迷了一夜加大半个白天。现在已是次日申时。」
竟然过去了这么久？冷焰心中微沉。追兵有充足的时间调派人手，布下天罗地网。
「你的药……」她想起昏迷前口中那颗辛辣苦涩的药丸，以及此刻体内虽然虚弱却不再濒临崩溃的感觉，「多谢。」
无论他出于何种目的，他确实又一次救了她。
墨尘淡淡地「嗯」了一声，算是回应，继续低头研磨他的草药。「你肩头的箭伤，入肉颇深，伤及筋骨。我重新处理过，剔除了部分腐肉，用了消炎生肌的草药。但那股诡异的酸麻刺痛，非寻常毒药，我暂时无法根除，只能用药力勉强压制。」
他抬起眼皮，看了她一眼，目光似有深意：「至于你体内旧伤积郁与新毒交织，加上心神损耗过度，能活下来，已属奇迹。」
冷焰抿了抿苍白的嘴唇。她自己的身体，自己清楚。这次确实是在鬼门关前走了一遭。若非……
她的手下意识地抚上胸口。那枚龙纹金锁依旧紧贴着皮肤，散发着稳定的、不容忽视的温热。此刻它的脉动似乎平缓了许多，不再像昨夜那般急促灼人，但那种与它共存、甚至被它影响的异样感，却更加清晰地烙印在她的感知里。
「它……到底是什么？」她忍不住再次问道，目光紧紧锁定墨尘。这一次，她不再仅仅是质问，更带着一种寻求答案的迫切。
墨尘研磨草药的动作微微一顿，没有立刻回答。山洞内陷入了短暂的沉默，只有石杵与石碗摩擦发出的细微沙沙声。
过了片刻，他才缓缓开口，声音低沉：「前朝秘辛，皇室传承，众说纷纭。我并非局内人，所知有限。只听闻，前朝胤氏立国之初，得异人相助，铸有数件蕴含隐秘之力的信物，分赐于有功之臣或血脉至亲，以镇国运，或……承载某种特殊的使命。」
他的目光落在冷焰胸口，仿佛能穿透衣物，看到那枚金锁。「你身上这枚，形制古朴，龙纹特异，且能与……某些东西产生共鸣，绝非普通饰物。它选择你，或许是因为你的血脉，或许是因为你的……执念。」
「选择？」冷焰捕捉到这个关键的词，凤眸锐利起来，「你的意思是，它是活的？有意识的？」
「非生非死，唯心所感。」墨尘的回答带着一种玄妙的模糊，「器物本身无灵，但铸造时倾注的信念、承载的因果、以及漫长岁月中沾染的气运，会使其产生某种……特性。它或许在保护你，因为它与你血脉相连，一损俱损。它或许在影响你，因为它承载的宿命或力量，正在与你自身的意志融合，或者……争夺主导。」
他停下研磨，拿起一片干净的叶子，将捣好的药泥仔细地刮到叶子上。「昨日你伤势危殆，生机将绝，是它爆发的力量护住了你心脉。但与之共鸣的那截指骨，显然激发了它更深层、也更危险的一面，引动了你体内潜藏的东西，也招来了更致命的追杀。」
他抬起眼，直视着冷焰：「现在，它既是你的护身符，也是你的催命符。想要活命，你不仅要摆脱身后的追兵，更要尽快弄清它的秘密，学会如何掌控它，或者……摆脱它。」
掌控？还是摆脱？
冷焰的心重重一跳。墨尘的话，像是一把钥匙，打开了她心中一直隐约不安的那个盒子。这金锁，从母妃珍而重之地交给她，到如今显现种种异状，果然牵扯着巨大的隐秘和风险。
「那截指骨……又是什么？」她追问。
「不知。」墨尘摇头，「但其上死气与怨念交织，却又隐含一丝不朽不灭的诡异生机，绝非寻常修士或帝王遗骸。它主动与金锁共鸣，更像是一种……召唤，或者……试探。」
召唤？试探？
冷焰的眉头紧紧蹙起，信息太少，谜团太多。她感觉自己仿佛置身于一个巨大的、黑暗的迷宫，而这枚金锁，是唯一的光源，却也可能引她走向更深的陷阱。
「你似乎知道得很多。」她试探着说，目光审视着墨尘，「对一个‘迷路的采药人’而言。」
墨尘对上她探究的目光，脸上依旧没什么表情。「恰巧读过几本杂书，听过一些野史。再者，」他微微偏头，侧耳倾听着洞外的动静，声音压得更低，「身处漩涡边缘，若对水下的暗流一无所知，早已尸骨无存。」
他这话，算是间接承认了他并非普通人，也身处某种复杂的局势之中。
「你救了我，两次。」冷焰不再绕圈子，直接点明，「你想要什么？或者说，我能为你做什么？」
天下没有免费的午餐，尤其是在这步步杀机的境地里。她不相信对方会无缘无故，冒着巨大的风险，屡次救助一个麻烦缠身、被两股势力追杀的人。
墨尘似乎早就料到她会这么问，并不意外。他拿起那包好的药泥，走到冷焰身边，示意她露出右肩伤口，准备换药。
「我确实有所求。」他一边动作轻柔却利落地拆开旧的包扎布条，检查伤口愈合情况，一边平静地说道，「但并非现在。等你摆脱眼前困局，活下来，我们再谈交易不迟。」
他的指尖偶尔会触碰到她肩颈的皮肤，冰凉的温度让她微微战栗。他的动作专业而专注，仿佛在对待一件珍贵的器物，不带丝毫狎昵。
「若我活不下来呢？」冷焰忍着换药带来的刺痛，冷声问。
「那便证明，你并非我寻找的合作者。」墨尘语气平淡，将新的药泥敷上，用干净的布条重新包扎，「投资失败，损失虽大，但也只能认了。」
他的话冷静得近乎冷酷，却反而让冷焰稍微安心了些。有所图谋，比毫无缘由的善意更符合这个世界的规则。
「合作？」她捕捉到这个词。
「或许。」墨尘包扎好伤口，退回原处，开始清理石碗和石杵，「前提是，你能证明你的价值，不仅仅是这枚金锁的持有者。」
他在激她。或者说，他在评估她。
冷焰心中了然。她不再追问，闭上眼睛，暗自调息，感受着体内的情况。伤势依旧沉重，高烧未退，但那股濒死的虚弱感确实减弱了。墨尘的药，以及那金锁诡异的“保护”，让她暂时脱离了生命危险。
但眼前的危机，并未解除。