「验！」
命令一下，如虎狼出柙。两名如狼似虎的侍卫立刻冲出房门，不过片刻，便从附近拖来一个因小事触怒上司而被罚做苦役的小宦官。那宦官吓得魂飞魄散，面无人色，裤裆瞬间湿透，腥臊之气弥漫开来。
王鹤龄眼底闪过一丝不易察觉的狠绝与快意。他亲自从那堆药渣中，精准地挑出另一截形似防己、实为狼毒的根茎，又随意抓了几味其他药材做掩饰，递给侍卫。
「撬开他的嘴！」王鹤龄冷声道。
侍卫粗暴地捏住那小宦官的下颚，迫使他张开嘴。另一名侍卫将那些药材胡乱塞入其口中，又端起旁边半碗不知是谁喝剩的、已经凉透的茶水，强行灌了下去。
「唔…唔唔…！」小宦官双眼暴突，眼中充满了极致的恐惧和哀求，四肢疯狂挣扎，却被侍卫死死按住。
不过片刻功夫，他的挣扎变得微弱，身体开始不自然地抽搐，嘴角、眼角、鼻孔、耳朵…开始渗出暗红色的血液。他的喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的可怕声响，眼睛死死瞪着王鹤龄，充满了无尽的怨毒和不解。
不过半盏茶的时间，他头一歪，彻底没了声息，死状凄惨可怖。
「呕……」
屋内屋外，响起此起彼伏的干呕声。一些心理承受能力稍弱的侍卫和宫人，脸色发白地别开头去。空气中弥漫着死亡和呕吐物酸腐的气息。
冷焰蜷缩在房间的阴影里，宽大袍袖下的双手紧握成拳，指甲深深掐进掌心，几乎刺出血来！她胃里一阵翻江倒海，不是因为那惨状，而是因为王鹤龄竟如此狠辣果决，为了陷害她，为了自保，竟毫不犹豫地用一条无辜的人命来做赌注，来做这血腥的证明！
她再一次无比清晰地认识到，这吃人的深宫，这权力的漩涡，是何等的残酷和黑暗。
「好个狼毒！」萧绝突然狂笑起来，笑声嘶哑而森然，在死寂的屋内回荡，令人毛骨悚然，「王鹤龄，你当朕是三岁孩童？！」
王鹤龄还沉浸在“证明清白”、铲除异己的短暂快意中，被这突如其来的雷霆之怒骇得浑身一抖，再次匍匐在地，声音发颤：「陛下…陛下明鉴…此物确系毒物，非是防己，足证这妖道所言非虚…然太医院绝未…」
「明鉴？」萧绝猛然抓起手边桌上一只冷焰未曾用过的茶盏，狠狠砸在王鹤龄面前！
「砰——！」瓷片四溅，一片锐利的碎片猛地划过王鹤龄的额头，顿时血流如注。
「防己与狼毒的鉴别之法，性状、气味、微量入口之味感…你在太医院为那些太医讲学时，朕记得你口若悬河，说过不下百遍！需得用到一条人命才能试出来？！」萧绝因暴怒而剧烈咳嗽起来，殷红的血沫溅在绣工精致的龙纹枕上，触目惊心，「你方才挑拣药渣时，手法精准，直奔此物，分明早已认出！却还要演这一出杀人戏码给朕看？」
他猛地喘了口气，眼中是滔天的杀意和一种被愚弄的疯狂：
「你以为朕不知？！这狼毒…根本不是太医院疏忽！是有人想借此次疫病之乱，浑水摸鱼，彻底断了朕的生路！而你王鹤龄，要么是同谋，要么…就是那只被推出来顶罪、顺便替他除掉眼中钉的蠢驴！」
冷焰垂眸，掩盖住眼底翻涌的暗芒。萧绝果然多疑且敏锐，他的话半真半假，将矛头引向了更深层的阴谋，暂时绕开了太医院“疏忽”的可能性，直指“故意投毒”。这反而在某种程度上，替她圆了为何能发现狼毒的“敏锐”。
但，真正的危机，其实藏在更深层！
狼毒虽毒，性烈，但单凭此物，不足以致萧绝于死地，尤其在他服用剂量未知的情况下，最多加重病情。除非…与另一味药同用…
她的目光如同最精密的梳子，再次飞快地扫过桌上那摊药渣。忽然，她的指尖在一小片不起眼的、灰白色的片状药材上停顿了一下。
鬼臼！
这味药本身并无问题，甚至是治疗热毒发斑、痈肿的要药，正对此次疫病的症状。但！若与狼毒同锅煎煮，二者药性相激，便会生成一种极为阴险的慢性毒药——阴阳蚀骨散！此毒无色无味，难以察觉，初时只会令人觉得病情反复、身体愈发虚弱，如同被疫病和原本的毒素掏空，实则暗中侵蚀五脏六腑，待到察觉时，已回天乏术，只会被认为是病重不治而亡！
好精妙！好狠毒的手法！几乎完美地隐藏在了疫情和萧绝本身旧疾的掩护之下！
更让她心底寒气直冒的是，这种特殊的配伍方式，知道的人极少。它并非正统医书所载，而是当年她在南疆巫蛊教潜伏时，与那位性情乖张、痴迷毒物的教主私下研究探讨出的配方之一！知晓此方的，除了她和已死的教主，或许只有…
冷焰的心跳漏了一拍，一个模糊而危险的猜测浮上心头。
难道…这深宫之中，除了她，还隐藏着与南疆巫蛊教密切相关之人？是巧合，还是…冲着她来的？
她此刻的身份是“薛神医”，一个云游四方的道人，按理绝无可能知晓这等隐秘毒方。她绝不能在此刻点破“鬼臼”的存在，更不能说出“阴阳蚀骨散”之名。
否则，她该如何解释一个游方郎中会懂得连太医首座都不识的南疆秘毒？
那将是比发现狼毒更大的破绽，直接指向她不可告人的过去和真实身份！
就在冷焰心念电转、权衡利弊之际，萧绝阴冷的目光已经再次锁定了她。
「薛神医，」他咳嗽着，用手帕拭去唇角的血沫，声音带着一种疲惫而危险的审视，「你既能一眼辨出狼毒，可见医术果然了得。依你看，这下毒之人…意欲何为？又该如何破解？」
这是一个更深的陷阱。答对了，是本事，却也意味着更深地卷入漩涡；答错了，或稍有迟疑，刚才王鹤龄的下场就是她的前车之鉴。
冷焰深吸一口气，强迫自己冷静下来。她不能说出完整的真相，却必须给出一个合乎逻辑、能取信于萧绝的说法。
她重新佝偻起背，脸上露出后怕和深思的表情，颤声道：「回…回王爷…狼毒性烈，若单以此物下毒，意图太过明显，易被察觉。老朽猜想…下毒之人或许并非指望此物立刻致命，而是想以此加剧王爷体内阴阳失衡，催发旧毒…」
她刻意顿了顿，观察着萧绝的神色，见他目光幽深，看不出喜怒，才继续道：「至于破解…当下首要之事，便是立刻停用太医院所煎汤药！所有药材需严加看管，重新查验！王爷龙体…需以温和之药慢慢调理，先稳住根本，再图后续…万不可再冒进虎狼之药了！」
她巧妙地将“狼毒”的危害引向“加剧病情”、“催发旧毒”，符合萧绝的认知，也避开了“鬼臼”和“阴阳蚀骨散”的关键。同时提出“停用药汤”、“严查药材”，既是自保，也是将水搅浑，为自己争取时间和机会。
萧绝盯着她，良久，忽然发出一声意味不明的低笑。
「呵…说得有理。」他挥了挥手，声音透出浓重的疲惫，「王鹤龄，剥去官服，押入诏狱，严加审讯！太医院一干人等，禁足待查！所有药材封存，由薛神医…逐一查验。」
「陛下！臣冤枉！陛下——！」王鹤龄的惨叫声戛然而止，被侍卫粗暴地拖了下去，额头的鲜血在地上划出一道刺目的红痕。
萧绝又看了一眼冷焰，那目光深沉得令人窒息：「薛神医，本王的身家性命，可就暂时托付给你了。你可莫要…让本王失望。」
说完，他在内侍的搀扶下，转身离去，留下满室的死寂和血腥味。
冷焰独自站在屋中，缓缓直起些微佝偻的背。窗外，天色愈发阴沉，一场暴风雨似乎即将来临。
她知道，王鹤龄只是被推出来的替罪羊和小卒子。真正的下毒者，还隐藏在暗处，或许正用一双冰冷的眼睛注视着这里。
而她，因着这次意外的发现，既暂时获得了萧绝更深一层的、危险的“信任”，也被推到了风口浪尖，成为了那暗中之人的下一个目标。
脚下的路，愈发危机四伏。但她眼底的火焰，却燃烧得更加冰冷、更加炽烈。
这场致命的游戏，才刚刚进入更凶险的章节。而她，已别无退路。